Dr. Weihsueh Chiu: Contaminación ambiental después de los huracanes

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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WEIHSUEH CHIU: Me llamo Weihsueh Chiu. Soy profesor aquí en la Universidad A&M de Texas. Estudio el riesgo de la exposición a sustancias químicas para la salud humana, primero en la EPA durante 14 años y, luego, desde hace casi 10 años aquí en Texas A&M. También soy vicedirector de nuestro Centro de Investigación Superfund, el cual se centra en la contaminación química después de las catástrofes.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, hay tres tipos generales de contaminación después de los huracanes. En primer lugar, muchas veces se desbordan las aguas residuales y las alcantarillas debido a las inundaciones. También ingresan sustancias químicas en las aguas de la inundación, por ejemplo las que provienen de depósitos o equipos dañados o en mal funcionamiento. Y luego está la contaminación del aire, causada, por ejemplo, por instalaciones industriales o incendios.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, un típico ejemplo son las plantas industriales. Muchas plantas cierran antes de las tormentas para proteger sus equipos, pero los cierres pueden provocar un aumento de la contaminación del aire. Es similar a cuando se pone en marcha un automóvil o un camión en frío, hay más contaminación que cuando el vehículo está en marcha desde hace rato y ya entró en calor. Con las plantas industriales ocurre lo mismo. Cuando se cierran o se ponen en marcha, tiende a liberarse más contaminación al aire. En particular esto puede ser un problema cuando cierran muchas plantas a la vez, especialmente en las zonas alrededor de la costa del Golfo, donde hay una concentración muy alta de plantas.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, un tipo frecuente de daño que hace que se liberen contaminantes en las aguas de la inundación es la inundación de las plantas de tratamiento de aguas residuales, lo que provoca que ingresen aguas residuales sin tratar o parcialmente tratadas en las aguas de la inundación. En el caso de las plantas industriales, los cortes de energía y los daños en los tanques de almacenamiento u otros equipos también pueden provocar emisión de contaminantes. Un ejemplo terrible ocurrió durante el huracán Harvey: el de la planta química de Arkema. Sus sistemas de refrigeración dejaron de funcionar después de la inundación y se incendiaron sustancias químicas, lo que provocó la emisión de una gran cantidad de humo nocivo. Finalmente, los residentes de la zona fueron evacuados.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, es importante contar con una buena planificación ante emergencias en la que se tenga en cuenta la posibilidad de contaminación, es decir, no solo que planifiquemos evacuaciones y cosas así, sino que también pensemos en que puede aumentar la contaminación. Cuando no se evacúa a la población, es importante que la gente sepa refugiarse de manera segura en donde esté cuando se liberan sustancias químicas tóxicas en el aire. Por supuesto, también se necesita una excelente comunicación para que el acceso a la información sea confiable y rápido. Esto puede ser muy difícil si hay cortes de energía, como ocurrió después del huracán Beryl. Millones de personas se quedaron sin electricidad durante semanas enteras. Por lo tanto, la planificación para ese tipo de contingencias es muy importante.

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WEIHSUEH CHIU: Una de las dificultades, especialmente en lo que respecta a la contaminación del aire, es que los monitores de aire suelen apagarse o retirarse antes de las tormentas, porque es un equipo muy costoso,  muy delicado y podría dañarse. Eso hace que sea más difícil saber si realmente existe algún problema. Los sensores de bajo costo y la monitorización móvil pueden ser parte de la solución. Estos son cada vez más baratos y fáciles de conseguir y pueden facilitar que los residentes o las comunidades también notifiquen los sucesos. Y, por supuesto, los propios residentes pueden contar con buenos canales de comunicación de manera que si ven o huelen algo lo notifiquen rápidamente al gobierno local.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, el efecto depende mucho del contaminante en particular. La contaminación de las aguas residuales, por supuesto, puede causar enfermedades. Los niveles altos de contaminación del aire pueden provocar dolor de cabeza y otros síntomas respiratorios, como dificultad para respirar, tos. Los efectos a largo plazo, como el cáncer, por ejemplo, dependen mucho de la cantidad de contaminantes liberados y cuánto tiempo están presentes. La contaminación del aire tiende a disiparse bastante rápido. Lo que no se desea es que se mantenga en niveles altos. Pero el suelo, por ejemplo, si se contamina, puede permanecer contaminado durante años. Y si llega a las aguas subterráneas, y la gente tiene pozos privados, podría haber exposición a esos contaminantes durante muchos años.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, el cambio climático probablemente modifica el impacto ambiental de dos formas. En primer lugar, el aire más caliente retiene más agua, y por eso es más pegajoso en verano y seco en invierno. Pero también significa que los huracanes pueden producir más lluvia. Lo vimos con Harvey y con Milton que batieron récords de precipitaciones. Antes nos preocupaban más las marejadas ciclónicas, esas olas altas que vienen del océano a causa de los huracanes y provocan inundaciones. En algunos casos se construyeron paredes alrededor de las plantas para impedir que ingresaran las inundaciones producidas por las marejadas ciclónicas. Pero cuando el problema es la lluvia, esas paredes básicamente crean una bañera, lo que significa que se podría empeorar la inundación. La segunda cuestión es que parece que las tormentas se están intensificando con mayor rapidez. El huracán Milton pasó de categoría 1 a categoría 5 en 24 horas, y la velocidad de sus vientos aumentó a más del doble. Eso significa que se podría tener menos tiempo para prepararse. Por ejemplo, si las plantas industriales suspenden todas sus operaciones, si lo hacen de golpe, en lo que respecta a la contaminación del aire es mucho peor que si lo hicieran gradualmente, digamos, en el transcurso de varios días o una semana. Así se pueden producir picos muy altos de contaminación del aire.

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WEIHSUEH CHIU: Bueno, hay muchos lugares en los que el riesgo de huracanes y el riesgo de contaminación coinciden, también son lugares en los que de por sí los residentes son menos acaudalados y más vulnerables, por lo que es posible que tengan menos recursos para prepararse y recuperarse, no solo de los efectos directos de los huracanes, como los daños a la propiedad, sino también de los efectos secundarios, como las emisiones de contaminantes. De cara al futuro, es importante dar prioridad a esas comunidades para fomentar la resiliencia, ya que muchas de ellas se enfrentan a un torbellino de problemas, por así decirlo, debido al alto riesgo de catástrofes naturales por estar cerca de muchas plantas industriales y contar con recursos más limitados.