Dra. Jessica Ray: Las PFAS en las redes de abastecimiento de agua potable

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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JESSICA RAY: Hola, me llamo Jessica Ray. Prefiero que me traten como “ella.” Soy profesora adjunta en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Washington, y mi grupo ha estado desarrollando nuevos materiales para ayudar a eliminar o degradar los contaminantes del agua.

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JESSICA RAY: Las PFAS son sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas; eso significa la sigla. Son una clase de miles de productos químicos sintéticos que se elaboraron por primera vez y se usaron intensamente en la década de 1950. Al principio se usaban como ingrediente activo en las espumas extintoras de incendios que se aplicaban en las bases militares para extinguir las llamas, por ejemplo, cuando se incendiaba una aeronave. Y desde entonces, se han utilizado en muchas aplicaciones y productos de consumo, como champús, hilo dental y esmalte de uñas. Se han usado en las capas cerosos que recubren los envases de algunos alimentos. También se han aplicado como recubrimientos antiadherentes, por ejemplo, en utensilios de cocina, y también pueden aportar resistencia al agua. Se han utilizado en prendas que protegen de la lluvia.

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JESSICA RAY: Se llaman “sustancias químicas permanentes” porque las propiedades físicas y químicas de las PFAS les confieren resistencia al aceite, el agua y las manchas, y también pueden soportar altas temperaturas. Debido a todas esas propiedades de las PFAS, es muy difícil que se degraden de forma natural en el medio ambiente o incluso mediante procesos de ingeniería, como los que se aplican para degradar los contaminantes durante el tratamiento del agua. Esos mecanismos de destrucción no dan resultados con las PFAS.

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JESSICA RAY: Desafortunadamente, las PFAS puede recorrer largas distancias en el medio ambiente. Les gusta adherirse a superficies sólidas como el suelo. Pueden disolverse en fuentes de agua y también ingresar en la atmósfera terrestre. Dado que las PFAS pueden penetrar el aire, el agua y el suelo, existen muchas vías de exposición tanto para los seres humanos como para otras especies de la biota. Por ejemplo, si hay PFAS en el agua del océano, y los peces las ingieren y se contaminan, luego los seres humanos consumen ese pescado y se exponen a las PFAS. Esa es solo una vía, por ejemplo.

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JESSICA RAY: Debido a que las PFAS pueden penetrar el aire, el agua y el suelo, esto conduce a una multitud de vías de exposición y, lamentablemente, los investigadores que han extraído muestras de fuentes de agua potable de todo el país, y también de todo el mundo, han detectado PFAS en muchas, muchas clases de fuentes de agua potable. Además de la detección y la presencia de PFAS en las fuentes ambientales de agua potable, como las aguas superficiales y subterráneas, también se han detectado PFAS en el agua embotellada.

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JESSICA RAY: Por lo que he leído, las PFAS se han asociado a daños en el tejido hepático y cáncer de riñón. Si los bebés se exponen a PFAS durante el embarazo, estas pueden provocar variaciones en el esqueleto, bajo peso al nacer y pubertad precoz, y creo que las PFAS también se han asociado a deficiencias en la producción de anticuerpos y en el sistema inmunitario.

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JESSICA RAY: Algo que les digo a los alumnos de mi clase es que, por ejemplo, si están cocinando, pueden comprar ―si su situación económica se lo permite, claro― utensilios de cocina de acero inoxidable, que no contienen PFAS, o de hierro fundido, utensilios de cocina de calidad comprobada que tampoco deben contener PFAS. Y, afortunadamente, se ha difundido mucha información al público sobre las PFAS y la amenaza que representan tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. En consecuencia, ahora se ven productos que declaran explícitamente que no contienen PFAS. Por lo tanto, sugiero recurrir a ellos cuando se trata de los diferentes productos que sabemos que contienen PFAS. También se puede comprar productos orgánicos, que deberían tener niveles de PFAS más bajos.

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JESSICA RAY: Que yo sepa, hay algunas empresas que venden básicamente una versión del filtro de agua Brita especial para las PFAS. Sin embargo, diría que, en general, simplemente usar un filtro de agua Brita, Pur o similar en casa debería contribuir a reducir la exposición, no solo a las PFAS, sino también a otros contaminantes que podrían persistir incluso en el agua potable que sale del grifo de la casa, por ejemplo. Yo uso uno en mi casa. No está creado específicamente para filtrar las PFAS, pero cualquier tratamiento adicional que los usuarios puedan aplicar en su casa debería contribuir a reducir la exposición.

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JESSICA RAY: Mi grupo de investigación está estudiando dos enfoques para tratar las PFAS en el agua. Un enfoque es eliminar o separar las PFAS del agua. El otro enfoque que estamos estudiando es destruir las PFAS en el agua. Para los enfoques de separación, lo que estamos haciendo es analizar los procesos de tratamiento del agua existentes que se utilizan en el tratamiento de las aguas residuales y del agua potable, para determinar sus limitaciones con respecto a la separación de las PFAS, y estamos intentando modificar esos procesos para que se dirijan de forma selectiva a las PFAS del agua y a otros contaminantes que podrían existir en el agua durante el tratamiento. Además, estamos investigando procesos de ingeniería muy elaborados que, con suerte, pueden contribuir a destruir las PFAS en el agua.

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JESSICA RAY: Si se filtra el agua en casa con cartuchos de filtración comerciales, el medio contenido en esos cartuchos ayuda a eliminar una gran variedad de contaminantes, como metales pesados u otros contaminantes disueltos en el agua. Y son excelentes para la eliminación generalizada de una multitud de contaminantes. Sin embargo, a menudo, las PFAS en las fuentes de agua potable tienden a existir en concentraciones muy, muy bajas. Por lo tanto, podría haber competencia entre las PFAS que se disuelve en bajas concentraciones en el agua y la presencia de otros contaminantes que existen en concentraciones mucho más altas. Un enfoque que hemos estado utilizando es desarrollar una nueva absorbencia que ayude a atacar de forma selectiva las PFAS y una mezcla compleja de otros contaminantes que también se pueden encontrar en el agua. Mi grupo ha estado desarrollando este material durante los últimos dos años. Y ya hemos estado hablando con personas que pueden ayudar a comercializar esta tecnología para que podamos aplicar este material en la vida real para tratar las PFAS y ayudar a los consumidores y usuarios a aplicar este tipo de tratamientos en el punto de uso para ayudar a protegerlos de las PFAS.

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JESSICA RAY: Hay investigadores que están estudiando lo que se llama “química verde”. ¿Podemos diseñar productos químicos que se comporten de manera muy similar a las PFAS pero que no sean tan tóxicos y, por supuesto, que se descompongan en el medio ambiente, cosa que las PFAS, como sabemos, no suelen hacer? Así que diría que hay esperanza para el futuro en cuanto a abordar la amenaza de las PFAS. Definitivamente, eso es algo que me gustaría añadir, para contrarrestar con algo positivo los muchos aspectos negativos de las PFAS.