Verificar las afirmaciones relacionadas con la ciencia

En el transcurso de la elaboración de informes, es posible que encuentre afirmaciones científicas provenientes de comunicados de prensa de universidades, empresas o funcionarios gubernamentales. No los tome al pie de la letra solo porque están enmarcados como ciencia. Como ocurre con cualquier tipo de periodismo, sea curioso pero escéptico, y recuerde que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.

Busque esas pruebas.

• Cuando encuentre una afirmación científica fuera del contexto de un artículo de investigación revisado por colegas, busque referencias de estudios o datos que respalden esa afirmación. Si faltan, es un motivo importante de preocupación.
• A veces puede resultar difícil acceder a los datos, incluso cuando se sabe que existen. Los datos de las empresas suelen ser privados y difíciles de obtener, y es posible que no publiquen estudios revisados por colegas al mismo tiempo que un comunicado de prensa.
• Los datos del gobierno pueden ser o no más accesibles. Para buscar datos borrados o inaccesibles por alguna otra razón, compruebe si puede encontrar una versión archivada.
• Lea todos los estudios citados junto con una afirmación y entreviste a los investigadores involucrados. Pregunte cómo diseñaron y realizaron el estudio, cómo analizaron los datos y si hay alguna limitación notable.

Consulte a un experto externo en la materia.

• Los expertos que no participaron en el estudio pueden evaluar el significado de los números, los métodos y las pruebas estadísticas. También pueden proporcionar un contexto más amplio e interpretaciones alternativas de los hallazgos, eventos o tendencias.
• Dos buenas preguntas que pueden plantearse a los expertos externos: “¿Las personas en el campo consideran que este trabajo es importante?” y “¿Esta afirmación continuaría siendo válida con el paso del tiempo?”
  • Tome una actitud aún más escéptica si una afirmación difiere considerablemente de la mayoría de las demás perspectivas en el campo.
• No dude en preguntar si incluso vale la pena cubrir la afirmación.

Preste atención a los términos de alerta, ya que pueden indicar una afirmación cuestionable.

• La ciencia es un proceso iterativo, por lo que los verdaderos “descubrimientos” son raros. Tenga cuidado con esta y otras palabras a menudo hiperbólicas como “el primero de su tipo”, “innovador” y “cura”.
• Asegúrese de que las afirmaciones puedan estar respaldadas por el tipo de investigación que se realizó. Los estudios en células y animales no deben generalizarse a los seres humanos, y los estudios observacionales no pueden llevar a conclusiones causales.
• Sea consciente del lenguaje que provoca una respuesta emocional, que puede ser una táctica diseñada para exagerar los resultados o disuadir el pensamiento crítico.
  • Preste atención a señales de alarmismo. ¿La afirmación promueve una solución para un problema inexistente? Por ejemplo, las personas influyentes en el bienestar pueden respaldar los tratamientos desintoxicantes cuando en realidad en la mayoría de las personas el cuerpo lo hace de forma natural.
  • Tenga en cuenta los números absolutos y sin procesar. Por ejemplo, si un informe de salud indica que la prevalencia de una enfermedad infecciosa ha aumentado un 300 % de un año a otro, suena aterrador. Pero si solo se diagnosticaron 10 personas a nivel nacional durante el primer año, eso significa que al año siguiente se produjo un aumento a solo 40 casos.
  • ¿La afirmación se centra en la historia de una sola persona o en un evento en una sola comunidad? Centrarse en las personas es una forma eficaz de contar una historia, pero poner un rostro a algo también puede provocar emociones y hacer que las personas piensen que algo es más frecuente o peligroso de lo que es.

Pregúntese quién puede beneficiarse de presentar una afirmación. Los conflictos de intereses pueden estar relacionados con el dinero, el poder o el prestigio.

• ¿La persona u organización tiene patentes o inversiones en una tecnología que le harían ganar dinero si la afirmación se adoptara públicamente?
• Si un político o una persona designada por motivos políticos presenta una afirmación, investigue si ha recibido donaciones de grupos afines a esa afirmación.
• Si está leyendo un estudio, preste atención a la forma en que se financió el trabajo y a la participación de quienes han financiado el estudio.
• Un conflicto de intereses no significa que se deba desestimar una afirmación o una fuente, pero debería incentivarlo a hacer un análisis más exhaustivo.

Lectura adicional: Evaluar las afirmaciones y sortear la desinformación.