Dr. Kyle Handley: Aranceles y precios al consumidor

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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KYLE HANDLEY: Mi nombre es Kyle Handley. Soy profesor adjunto de economía en la Facultad de Políticas y Estrategias Globales de la Universidad de California, en San Diego y estudio la política comercial y la dinámica y las respuestas de las empresas a los cambios en la política comercial, los acuerdos comerciales, los aranceles y su impacto en la economía.

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KYLE HANDLEY: Los aranceles son un impuesto que se paga en la frontera por los bienes que se importan a un país, es decir, a los Estados Unidos, en este caso. Sin duda, la situación actual en los EE. UU. está cambiando. Tradicionalmente, hemos tenido aranceles muy bajos en la mayoría de las importaciones a los Estados Unidos o excepciones en ciertos productos. Sin embargo, a partir de la presidencia de Trump en 2018, comenzaron a aumentar esos aranceles sobre determinados productos, como el acero y el aluminio y, nuevamente, para ciertos países, como China. Hubo una pequeña pausa en eso durante el gobierno de Biden y, en las últimas semanas, empezaron a subir nuevamente para China, para el aluminio, el acero y, luego, amenazaron con subir los aranceles de una variedad de otros productos, poniéndolos un día y quitándolos al siguiente.

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KYLE HANDLEY: Estos empezaron a cambiar a principios de 2018, durante el primer gobierno de Trump; yo diría que, antes de esa época, teníamos aranceles bastante bajos y estables probablemente desde principios de la década de 1980, cuando estaban lo suficientemente bajos como para que no quedara mucha liberalización comercial por hacer más allá de los acuerdos comerciales. La presidencia de Trump atacó un par de cosas diferentes. Una de ellas fueron los paneles solares y las lavadoras, que constituían una pequeña parte del comercio. Pero luego, fueron contra los productos de acero y aluminio, y esos aranceles fueron bastante más altos, según el metal del que estemos hablando, entre un 10 % y un 25 %, y siguieron con una cascada de aranceles a lo largo de los siguientes 18 meses para China, que oscilaron entre el 10 %, el 15 % y el 25 % para una variedad de productos, desde bienes de consumo hasta insumos intermedios, que son piezas y cosas que utilizamos para fabricar otros bienes y equipos de capital, todos ellos procedentes de China.

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KYLE HANDLEY: Hay ciertos bienes que… dependiendo de lo que consideremos el resultado final que estamos analizando. Las rondas iniciales de aranceles que la presidencia de Trump impuso fueron en 2018 y 2019 y se referían a lo que consideramos, desde el punto de vista de un economista, los insumos intermedios o bienes intermedios, es decir, cosas como el metal y el acero, que transformamos en otras piezas y luego utilizamos para fabricar un automóvil. También hicieron lo mismo con los aranceles para las importaciones chinas. Se dirigían principalmente a bienes intermedios. ¿Por qué hicieron eso? Bueno, lo hicieron porque primero, estaban intentando proteger específicamente la industria del acero y el aluminio, pero tampoco querían que todos, ya sabes, los productos chinos de bajo costo que vemos en las estanterías de las tiendas Target y Walmart, incluso en las tiendas de comestibles, aumentaran de precio poco después de establecer los aranceles. Debido a que aplicaron aranceles a los productos intermedios, estos se abrieron paso en la cadena de suministro y eso no significa que no haya habido ningún costo. Sencillamente, significa que los compradores y vendedores de esos productos en toda la cadena de suministro básicamente dividen el arancel y, en algunos casos, absorben esos costos en términos de ganancias. Es posible que hayan absorbido esos costos en términos de contratar a menos trabajadores o posiblemente pagar unos pocos salarios más bajos. Por lo tanto, el impacto para el consumidor en el punto de venta, donde compra el producto en su tienda Walmart o Target local, o incluso si estaba comprando un automóvil nuevo, los aumentos de precios ya estaban incorporados en el precio, y creo que no era tan obvio para el consumidor final lo que había sucedido, a pesar de que definitivamente esas tarifas tenían costos para las empresas y comercios y posiblemente también para sus trabajadores.

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KYLE HANDLEY: Bueno, cualquier cosa que se importe de China es al menos un 20 % más cara que hace aproximadamente un mes, y eso se suma a los aranceles que, en su mayor parte, nunca se eliminaron, desde el primer mandato de Trump.

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KYLE HANDLEY: La respuesta de los socios comerciales en términos de represalias no ha sido demasiado severa en este momento, por lo que no han estado tomando represalias “ojo por ojo” como en la primera guerra comercial. Si Estados Unidos impusiera aranceles a 50,000 millones de dólares de productos adicionales procedentes de China, China daría un vuelco y aplicaría aranceles a las exportaciones estadounidenses de 50,000 millones de dólares, no a los mismos productos, pero sí a un costo de unos 50,000 millones de dólares. Canadá y la Unión Europea, en respuesta a los nuevos aranceles sobre el acero y el aluminio, han estado anunciando, pero no necesariamente implementando, medidas a modo de represalia, y los aranceles que se han establecido han sido muy específicos. Creo que por eso hemos visto muchas noticias sobre los aranceles al whisky procedente de los Estados Unidos. Están intentando atacar los bienes que afectan a los estados que, en nuestro lenguaje político, son “estados rojos” que tal vez sean importantes para el presidente Trump y sus seguidores y que son objeto de fuertes ataques. Ellos quieren concentrar esas pérdidas en determinadas industrias y en determinados estados que son importantes para la presidencia. En realidad, muchos de esos aranceles no se han establecido. Ellos acaban de anunciar que tienen una lista y que, si continúan con las tarifas que anunciaron en términos de EE. UU. o que ya hayan establecido antes de una fecha específica, tomarán represalias en su contra. Canadá ha seguido adelante con algunas represalias, pero también tiene una lista de cosas que están pendientes, de ser necesario. La Unión Europea ha hecho básicamente lo mismo.

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KYLE HANDLEY: Creo que se dan cuenta de que están negociando con Trump y el gobierno de Trump. Las represalias no son gratuitas, por lo que son costosas para ellos, de la misma manera que es costoso que EE. UU. imponga estos aranceles a nuestras propias importaciones, y la gente tendrá que pagar estos precios más altos. Ni la Unión Europea ni Canadá quieren pagar precios más altos por las importaciones de los Estados Unidos. No quieren que el whisky Jack Daniels sea más caro. Eso no es necesariamente bueno para ellos, pero lo ven como la tercera o cuarta mejor respuesta política, dado que nosotros nos encontramos en esta situación en primer lugar. Por lo tanto, prefieren negociar y tratar de averiguar qué es lo que realmente quiere el gobierno de Trump y utilizarlo como una herramienta de negociación. Pero si tienen suerte y descubren lo que quiere el gobierno de Trump y son capaces de lograrlo, tal vez no sigan adelante con las represalias.

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KYLE HANDLEY: El déficit comercial es la diferencia entre la cantidad que los Estados Unidos exporta y la cantidad que importa, por lo que si exportamos menos de lo que importamos, tendremos un déficit comercial. En general, los Estados Unidos tienen un déficit comercial con el resto del mundo. Sin embargo, el gobierno de Trump está muy centrado en lo que los economistas llaman déficits comerciales bilaterales. Concretamente, por ejemplo, ¿importamos más desde China de lo que exportamos a China? Y lo mismo ocurre con Canadá, México y varios países de la UE, por lo que cada uno de esos déficits comerciales bilaterales es visto, según el gobierno de Trump, como evidencia de que nos están tratando injustamente. Los economistas, la mayoría de nosotros, no estaríamos de acuerdo con eso y argumentaríamos que, ya saben, nosotros, como consumidores, tenemos muchos déficits comerciales bilaterales. Por ejemplo, usted recibe un salario de su empleador, pero la mayoría de las personas no compran cosas a su empleador y, en general, su presupuesto debe equilibrarse al final del día. Sin embargo, Estados Unidos también puede tener un déficit comercial uniforme con el mundo entero, y se equilibra porque lo compensan los extranjeros que básicamente invierten en valores estadounidenses, como bonos del Tesoro y letras del Tesoro. Realizan inversiones extranjeras directas en los Estados Unidos en términos de fábricas, en términos de compra de propiedades y generando transacciones. Y, de hecho es ahí donde las cosas se equilibran en cualquier año determinado. La otra cosa que creo que el gobierno de Trump pasa por alto al enfocarse en los déficits comerciales es que solo habla de bienes y, por lo tanto, está muy centrado en la fabricación. Y si nos fijamos en los datos comerciales, los Estados Unidos, en realidad, tienen un superávit comercial con el resto del mundo de unos 290,000 millones de dólares, en 2024, en servicios. Por lo tanto, Estados Unidos exporta servicios, como educación, servicios financieros, servicios digitales que ofrece Google, software que grandes empresas, como Microsoft y Amazon, proporcionan al resto del mundo. Ese tipo de cosas se están ignorando, pero son parte importante de la ventaja comparativa de los Estados Unidos en el comercio, y exportamos muchos más servicios de los que importamos, y por eso tenemos este superávit comercial. Pero creo que vale la pena tener esto en cuenta porque algunos de estos países que se ven afectados por nuevos aranceles, en algún momento (y son prudentes al respecto), también tomarán represalias contra los servicios e intentarán afectar a los sectores de la economía que son particularmente fuertes.

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KYLE HANDLEY: El entorno actual con respecto a la política comercial es casi tan incierto como podría llegar a ser, especialmente porque el gobierno anuncia aranceles el lunes y luego los vuelve a retirar, por ejemplo, el miércoles, y luego el viernes refina la forma en que lo ha hecho. Por lo tanto, esto crea un entorno en el que las empresas de los Estados Unidos que querían entrar en nuevos mercados de exportación ahora están preocupadas de que nuestros socios extranjeros puedan tomar represalias, o podrían haber estado intentando importar una nueva pieza de un proveedor en China, incluso de un proveedor de México o Canadá, y ahora no están seguros de cuál será el costo. Por lo tanto, lo que ocurre en esas situaciones es que las empresas simplemente decidirán esperar y ver qué pasa porque la incertidumbre es muy alta. Y podríamos pensar: “bueno, en un par de meses será más obvio lo que quiere el gobierno de Trump, lo que va a hacer el gobierno de Trump”. Pero es posible que esas cosas ya no sean creíbles y, por lo tanto, cuando los aranceles suban y bajen semana tras semana o día tras día, lo mejor que pueden hacer las empresas es esperar a ver qué pasa, lo que significa que es posible que tengan que posponer las inversiones en bienes de capital para una fábrica que estén administrando. Es posible que no contraten a algunos trabajadores. Es posible que no abran un nuevo establecimiento o una nueva oficina en algún lugar de los Estados Unidos porque les preocupa que lo que están intentando exportar al resto del mundo pueda ser objeto de represalias, y que eso los perjudique desde el punto de vista de la demanda, pero también les preocupa que vayan a pagar costos más altos porque algunas de las piezas y productos intermedios que importan ahora van a ser más caros y eso básicamente va a perjudicar sus ganancias. Puede que ya no sean rentables. Entonces, lo que hacen es no contratar nuevos trabajadores. No lanzan al mercado la nueva línea de productos. Esperan para ver lo que va a hacer el gobierno, y esas cosas tardarán en salir adelante. Hay un montón de inversiones perdidas que básicamente no se están realizando en este momento; contrataciones que inevitablemente no se están realizando. Y pagaremos esos costos en el futuro. Cuando las empresas básicamente estén atrasadas en la restructuración de sus fábricas, hayan dejado que las cosas se deprecien y tengan que ponerse al día, podría haber sido mejor si hubieran tenido un entorno de políticas comerciales creíble y estable en el cual operar.

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KYLE HANDLEY: Son beneficiosos para las industrias específicas que están protegidas. Si se imponen aranceles altos a los trabajadores siderúrgicos, de la industria siderúrgica, las principales empresas de esa industria que producen acero se beneficiarán de esos precios más altos y, por lo tanto, es posible que contraten a más trabajadores. Esto puede traducirse en salarios más altos para los trabajadores que ya están contratados. También puede traducirse en mayores ganancias para la industria del acero o del aluminio. Sin embargo, la gente debe entender que esas mayores ganancias se obtienen a costa de gastos que los consumidores que compran acero en el extranjero o incluso en los Estados Unidos van a pagar con precios más altos. Una de las cosas que la gente suele decir en respuesta a argumentos como “oye, esto es muy caro para los consumidores” es “bueno, simplemente hay que comprar de empresas estadounidenses”. Pero el objetivo de los aranceles, y el acero es un buen ejemplo, es que van a aumentar el precio del acero en los Estados Unidos. Por lo tanto, incluso si usted tiene un proveedor estadounidense, no estará expuesto a tanta competencia internacional. Por ende, el precio del acero que vende, que es acero fabricado en Estados Unidos para una empresa estadounidense, va a subir. Esto puede beneficiar a este grupo reducido de productores de acero y de aluminio y a sus trabajadores, pero es muy costoso para todos los demás. De hecho, esto podría significar que añadimos algunos empleos en el sector siderúrgico, pero perdemos puestos de trabajo en el sector automotriz y perdemos puestos de trabajo, por ejemplo en la industria aeroespacial, donde se necesita mucho aluminio y mucho acero para fabricar un avión de pasajeros Boeing.