Dra. Jennifer Dill: Bicicletas eléctricas
SciLine lleva a cabo entrevistas con expertos y pone material audiovisual a disposición de los periodistas para que lo usen en sus historias.
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La popularidad de las bicicletas eléctricas está aumentando y muchas ciudades y estados ofrecen reembolsos, créditos fiscales u otros incentivos para comprarlas.
El jueves 11 de mayo de 2023, SciLine entrevistó a la Dra. Jennifer Dill, profesora de planificación y estudios urbanos y directora del Centro de Investigación y Educación sobre el Transporte (TREC, en inglés) de la Universidad Estatal de Portland. Analizó temas, como las tendencias de compra y cantidad de pasajeros que usan bicicletas eléctricas; los efectos de los programas que incentivan la compra de bicicletas eléctricas; los beneficios de las bicicletas eléctricas para la salud y la movilidad; la sostenibilidad ambiental de las bicicletas eléctricas en comparación con los automóviles que funcionan con gasolina o electricidad; la manera en que las bicicletas eléctricas se adaptan al panorama del transporte en las áreas urbanas, suburbanas y rurales y los efectos de las bicicletas eléctricas en la seguridad vial, tanto para los usuarios de bicicletas eléctricas como para otros usuarios de carreteras, incluidos ciclistas, peatones y automovilistas.
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Introducción
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JENNIFER DILL: Mi nombre es Jennifer Dill. Soy profesora en la Universidad Estatal de Portland, donde también dirijo nuestro Centro de Investigación y Educación sobre el Transporte. Mi investigación se centra en el transporte activo, principalmente en andar en bicicleta y caminar. Analizo preguntas sobre por qué las personas deciden usar esos medios de transporte y los efectos en su salud y otros factores.
Entrevista con SciLine
¿Qué es una bicicleta eléctrica (o “e-bike”)?
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JENNIFER DILL: Cuando hablamos de bicicletas eléctricas es muy importante entender a lo que nos referimos cuando utilizamos este término, especialmente en EE. UU. La mayoría de los estados de EE. UU. ha adoptado un sistema de clasificación de tres niveles para las bicicletas eléctricas. Dos de esos tipos de bicicletas eléctricas son lo que llamamos bicicletas a pedal o de pedaleo asistido. En otras palabras, la persona debe pedalear para que la bicicleta funcione. No funcionará por sí sola. De esos dos tipos, uno limita la velocidad máxima con asistencia a 20 millas por hora y el otro hasta 28 millas por hora, de lo contrario, el motor se apagará. El tercer tipo de bicicleta eléctrica es el que llamamos bicicleta eléctrica con acelerador, que funciona sin que el usuario pedalee. Y este tipo también alcanza un máximo de 20 millas por hora con dicha asistencia eléctrica. Otro aspecto muy importante, al menos en EE. UU. es que todas las bicicletas eléctricas (las bicicletas eléctricas oficiales) deben tener pedales que funcionen. Por lo tanto, se debe saber andar en bicicleta como se haría con una bicicleta estándar sin asistencia eléctrica. Y eso puede ser algo diferente ya que algunas personas que visitan otros países ven distintos tipos de bicicletas eléctricas que, en EE. UU. serían percibidas más como un estilo que llamaríamos ciclomotor o incluso motocicleta eléctrica.
¿Puede describir alguna tendencia actual en la compra de bicicletas eléctricas y el número de usuarios?
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JENNIFER DILL: Yo diría que, en general, en todo el mundo y en EE. UU., las bicicletas eléctricas están en auge, se están volviendo mucho más populares y con una tendencia dominante de uso. Por lo tanto, entre 2018 y 2021, la cantidad de bicicletas eléctricas vendidas anualmente en EE. UU. pasó de 300,000 a más de un millón. Y se estima que en 2021 se vendieron más bicicletas eléctricas en EE. UU. que automóviles y camiones eléctricos. Pero debemos tener en cuenta que, al igual que los automóviles, las bicicletas eléctricas siguen siendo una fracción muy pequeña de todas las bicicletas que existen en EE. UU.
¿Qué programas municipales existen para incentivar el uso de bicicletas eléctricas y qué efectos tienen esos programas?
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JENNIFER DILL: En la Universidad Estatal de Portland, mantenemos un inventario de todos los programas de EE. UU. y Canadá que ofrecen incentivos al público, incluidos descuentos y reembolsos, bicicletas gratuitas, programas de préstamo de bicicletas eléctricas, exenciones de impuestos y otros tipos de incentivos. Según el último recuento, se encontraron al menos 70 programas piloto activos o adoptados que están a punto de implementarse en EE. UU. y se han propuesto otros 33. Así que las cifras han ido en aumento. Y esos incentivos son particularmente importantes para los hogares de bajos ingresos porque las bicicletas eléctricas no son baratas, al menos las de alta calidad. El precio de una bicicleta eléctrica típica oscila entre unos 1,000 y más de 5,000 dólares, con un promedio de unos 2,500 dólares. Y hemos detectado que, entre los programas de incentivos que existen en EE. UU., más de una cuarta parte dan prioridad a los hogares de bajos ingresos, en términos de compras o préstamos. Existe otro tipo de programa de incentivos, además de los reembolsos. También hay programas que prestan bicicletas eléctricas a las personas para que las prueben porque es una nueva tecnología con la que la gente generalmente no está familiarizada. Y, especialmente, si hace mucho que no se anda en bicicleta, probar una puede ser muy útil para decidir si es algo que les va a funcionar o no. Se han realizado algunas investigaciones en el área de Portland en un vasto sistema hospitalario y, a través del programa, se prestaron bicicletas eléctricas de prueba a los empleados durante un período de seis semanas. Algunos de estos eran lugares bastante suburbanos. Se observó que la proporción de los empleados que iban en bicicleta al trabajo casi se duplicó hasta llegar casi al 60 %. Existe más evidencia de programas de empleadores que sugiere que este tipo de programas de préstamos puede motivar a las personas a comprar su propia bicicleta más adelante.
¿Cuáles son los beneficios de las bicicletas eléctricas para la salud y el bienestar?
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JENNIFER DILL: Creo que existe un mito o un sesgo entre algunas personas que piensan que las bicicletas eléctricas sirven para hacer trampa y que no se hace ejercicio con ellas. Sin embargo, existe una gran cantidad de evidencia con revisión científica externa que indica que las bicicletas eléctricas realmente contribuyen a la salud y proporcionan una actividad física adecuada. En particular, sabemos que, cuando se conduce una bicicleta eléctrica, hay una menor intensidad cuando se utiliza la asistencia eléctrica. No obstante, las investigaciones han descubierto que las personas continúan situándose dentro de ese rango de actividad física de moderada a vigorosa, que es lo que recomiendan los especialistas en salud para los adultos. También descubrimos que, si bien es posible que la intensidad sea menor mientras se conduce la bicicleta eléctrica, los usuarios de bicicletas eléctricas recorren distancias más largas con más frecuencia, por lo que siguen obteniendo grandes beneficios para la salud. Otra cosa muy importante que se ha descubierto sobre las bicicletas eléctricas es que funcionan para personas que no pueden andar en una bicicleta estándar. En nuestra encuesta nacional, se encontró que el 29 % de los propietarios de bicicletas eléctricas dijeron que tenían algún tipo de limitación física que les dificultaba usar una bicicleta estándar. Además, el 10 % de ellos dijo que ni siquiera podía montar físicamente en una bicicleta estándar. Por lo tanto, realmente está brindando beneficios para la salud, especialmente para las personas que no tienen otra opción cuando se trata de una bicicleta. Otro punto importante es que hay muchas investigaciones que muestran que el modo de transporte que una persona utiliza puede afectar su bienestar y su salud mental. Varios estudios, incluidos algunos que hemos realizado nosotros, han determinado que las personas que andan en bicicleta, especialmente para ir al trabajo, gozan de mayor bienestar al trasladarse al trabajo y están más contentas con su transporte. Esto puede correlacionarse con un mejor bienestar general. Y en cuanto a las bicicletas eléctricas, en particular, hemos descubierto que la gente simplemente las disfruta. Dicen que son divertidas y que pueden tener efectos positivos en su bienestar general.
¿Qué pasa con los beneficios para el medio ambiente?
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JENNIFER DILL: Una de las razones por las que vemos que muchos organismos públicos adoptan estos programas de incentivos es porque hay pruebas fehacientes de que las bicicletas eléctricas tienen el potencial de reducir el uso de automóviles particulares y otros vehículos que contaminan más. Y lo que hemos descubierto a través de nuestra investigación es que alrededor de un tercio de los viajes que realizan los propietarios de bicicletas eléctricas es para ir al trabajo y otro 20 % para hacer recados. Esos son los que, a menudo, llamamos viajes de tipo utilitario. Alrededor de dos tercios de los propietarios de bicicletas eléctricas dijeron que habrían conducido un automóvil para hacer ese viaje si no hubieran usado su bicicleta eléctrica. Así que estamos viendo que, la mayor parte del tiempo, los usuarios de bicicletas eléctricas utilizan su bicicleta eléctrica en lugar de conducir un automóvil. Y hemos utilizado esas cifras para estimar que, cada bicicleta eléctrica individual que tengamos nos permite reducir las emisiones de carbono en unos 225 kilogramos al año debido a ese intercambio.
¿Cómo afectan las bicicletas eléctricas a la congestión del tráfico?
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JENNIFER DILL: Bueno, en general, cada vez que se saca a alguien de un automóvil y se sube a una bicicleta, transporte público o cualquier otro medio, se reducirá el tráfico de vehículos motorizados, al menos inicialmente, Aunque sí observamos que hay una respuesta a esto. Si la congestión del tráfico disminuye, habrá otros cambios. La gente empezará a darse cuenta de eso y, tal vez no los usuarios de bicicletas eléctricas, pero sí otras personas, podrían comenzar a cambiar su horario o su ruta. Por lo general, nos damos cuenta de que, cuando se reduce la congestión, a menos que se haga algo más, como fijar el precio, poner peajes y cosas así, es probable que la congestión regrese. Y, lo que eso significa es que no necesitamos necesariamente ampliar nuestras carreteras, ¿verdad? Así que esa es una mejor alternativa, lograr que más personas usen bicicletas eléctricas y otros medios de transporte; esa es una forma de adaptarnos al crecimiento de nuestras ciudades sin aumentar necesariamente la capacidad de las carreteras.
¿Qué se sabe sobre los efectos de las bicicletas eléctricas en la seguridad vial?
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JENNIFER DILL: En este momento, no tenemos muchos datos de calidad sobre los accidentes con bicicletas eléctricas. Y esto se debe a que nuestros sistemas actuales de notificación de accidentes no distinguen entre una bicicleta estándar y una bicicleta eléctrica. Por lo tanto, no tenemos datos suficientes para responder realmente a muchas preguntas sobre la seguridad. Lo que sí sabemos por física básica es que cuanto más rápido vaya alguien en bicicleta, si se estrella, las probabilidades de sufrir una lesión aumentarán. Y eso es similar a lo que sucede con los automóviles. Cuanto más rápido vaya el automóvil, mayor será la probabilidad de sufrir una lesión en caso de accidente. Vemos evidencia de un par de estudios que indica que los automovilistas pueden calcular erróneamente la velocidad de una bicicleta eléctrica. Lo que podría contribuir a que se produzcan accidentes. Hasta ahora, no hay pruebas sólidas en EE. UU. de que los usuarios de bicicletas eléctricas muestren un comportamiento más riesgoso, algo que sí hemos visto en otros países. Por lo tanto, tendremos que seguir monitoreando e investigando al respecto.
