Dr. Brian Byrd: Mosquitos, enfermedades y estrategias de control

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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BRIAN BYRD: Me llamo Brian Byrd. Soy profesor de Ciencias de la Salud Ambiental en la Universidad de Carolina Occidental. Mi formación es en entomología para la salud pública. Estudio los mosquitos, las garrapatas y otros artrópodos que pueden ser portadores o transmisores de enfermedades.

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BRIAN BYRD: Los ciclos de vida de los mosquitos son realmente complejos, ya que involucran una etapa de huevo, etapas de inmadurez y una etapa adulta. En las etapas de huevo nacen pequeñas larvas, lo que tiene que suceder en un medio acuático, en agua. Esas larvas atraviesan una serie de mudas. Crecen en el agua, atraviesan una serie de mudas y se convierten en pupas. Y después de uno o dos días en esa etapa de pupa, pasan a ser adultos. Ese adulto tiene alas. Y esa es la fase crucial del mosquito, del mosquito hembra, con el que normalmente estamos más familiarizados, cuando intenta chupar sangre. En resumen, los mosquitos tienen un ciclo de vida complejo y creo que mucha gente se olvida de sus etapas acuáticas.

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BRIAN BYRD: Sabemos que la mayoría de los mosquitos son más comunes, más abundantes, por así decirlo, durante los meses de verano. Sabemos que durante el verano es cuando es más probable entrar en contacto con ellos. Durante el transcurso del día, se puede entrar en contacto con la mayoría de los mosquitos por la mañana y por la noche. Es el momento en que la humedad relativa es más alta y los mosquitos salen a buscar sangre. Se puede entrar en contacto con ellos con más frecuencia al final del día, en los períodos crepusculares o, a veces, a altas horas de la noche, según la especie. En cuanto al lugar, puede variar mucho, pero la mayoría de las personas suelen entrar en contacto con los mosquitos cuando están en el jardín o al aire libre haciendo senderismo o realizando otras actividades recreativas.

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BRIAN BYRD: Se sabe que los mosquitos son portadores muy importantes, por así decirlo, de diferentes enfermedades. Y esto abarca parásitos como los de las especies de Plasmodium, que transmiten la malaria. Desde una perspectiva global, de ahí proviene la mayor carga de enfermedades transmitidas por mosquitos. Pero también transmiten los denominados arbovirus o virus que se replican en los artrópodos. Entre ellos se cuentan el virus del Nilo Occidental, el virus de la encefalitis de La Crosse, el virus del dengue, el virus del Zika y muchos más.

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BRIAN BYRD: La hembra del mosquito necesita alimentarse de sangre para poder poner huevos. Por lo tanto, en el caso de la mayoría de las enfermedades transmitidas por mosquitos, cuando pensamos en términos del riesgo de transmisión de enfermedades pensamos en el mosquito hembra. Primero, el mosquito se tiene que infectar. Y eso puede suceder de diferentes maneras. Ese mosquito puede alimentarse de lo que se denomina un “reservorio”, como un pájaro en el caso del virus del Nilo Occidental o del virus de la encefalitis de San Luis. A veces se alimentan de otro ser humano infectado, como en el caso del virus del dengue o de la malaria. Esos mosquitos tienen que infectarse. Ese es el primer paso para que se vuelvan contagiosos. Y eso lleva un poco de tiempo. Por lo general, durante cinco a diez días, ese parásito o ese virus tiene que desarrollarse dentro del mosquito antes de que este se vuelva infeccioso. Por lo tanto, el mosquito tiene que infectarse, por lo general al picar a un animal o ser humano infectado. En raras ocasiones, en el caso de una enfermedad transmitida por mosquitos que estoy estudiando, la encefalitis de La Crosse, ese virus puede transmitirse de un mosquito a otro a través de los huevos. Eso se llama transmisión vertical o transovarial de una generación a la siguiente. Otro aspecto de la enfermedad transmitida por mosquitos es que los machos no infectados (perdón, quiero decir los machos infectados, los machos infectados por su madre) pueden transmitir ese virus a las hembras no infectadas a través del apareamiento. Esos mecanismos son poco frecuentes. Lo más común es que los mosquitos se infecten al alimentarse de un huésped infectado.

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BRIAN BYRD: Asignar la causalidad al cambio climático directamente es un tanto complicado. Lo que sí sabemos es que, especialmente en los últimos 10 a 15 años, hemos visto una expansión de la distribución de mosquitos. Es decir que los mosquitos que hasta ahora estaban en estados más al sur se están desplazando hacia el norte. Hemos visto mosquitos que históricamente se encontraban con mayor frecuencia en Texas trasladarse hacia el oeste y el norte a la región del Atlántico Medio. Eso es preocupante. Y es algo que esperamos que ocurra más con el cambio climático. Desde la perspectiva de la enfermedad, incluso se vuelve un poco más complejo. Lo que sabemos es que, con la variación y variabilidad climáticas extremas que se anticipan, nuestro trabajo será mayor —mejor dicho, más difícil— porque no se trata solamente de una relación simple entre el cambio climático y el riesgo de enfermedad.

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BRIAN BYRD: Hay muchas pruebas que indican que, a medida que aumenta la construcción y la incursión humana en terrenos no urbanizados, vemos que las enfermedades transmitidas por mosquitos se extienden a la población humana. Y esto se ha documentado desde la malaria hasta los arbovirus. Por lo tanto, cada vez hay más personas que se ponen en contacto más estrecho con los mosquitos y los reservorios (o huéspedes) de las enfermedades transmitidas por ellos. Se espera que la tendencia continúe.

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BRIAN BYRD: Hay tres medidas importantes que se pueden tomar: drenar, defenderse y vestirse. Todos los mosquitos tienen un ciclo acuático que forma parte de su ciclo de vida. Las crías inmaduras, las larvas y pupas de los mosquitos, se encuentran en el agua. Por lo tanto, si hay recipientes en los jardines o los patios, canaletas, neumáticos, cubos o bebederos para pájaros que contienen agua, probablemente eso cause problemas relacionados con los mosquitos. Si se pueden drenar esos recipientes (es decir, voltearlos o derramar el agua que contienen), se reduce la cantidad de mosquitos que se crían en los jardines o patios. Lo de vestirse es un poco difícil a veces durante el verano. Consiste en vestirse adecuadamente, cubrir la piel, usar pantalones largos y ropa de manga larga. Repito, es muy difícil. Pero se trata de minimizar la cantidad de piel expuesta a la picadura de mosquitos. Y lo último es defenderse. Lo que quiero decir con eso es usar repelentes aprobados por la EPA y recomendados por los CDC, o Centros para el Control de Enfermedades. Hay varios, como el DEET, el IR 3535, el aceite de eucalipto limón y la picaridina. Estas son medidas de protección personal: defensas que se pueden utilizar y ajustar en función de la cantidad de tiempo que se va a pasar al aire libre o en riesgo de exposición.

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BRIAN BYRD: Sabemos que las medidas de protección personal son muy eficaces, o sea, drenar, vestirse y defenderse. Pero a veces se presenta el desafío de que la carga o la abundancia de mosquitos es un poco más de lo que puede asumir una persona. Y se requieren enfoques comunitarios. Entonces recurrimos a expertos en control de mosquitos y expertos en salud pública para controlar los mosquitos en toda la comunidad o en toda la zona. Pero eso no se hace de forma aislada. Se lleva a cabo como parte de lo que se denomina un enfoque de manejo integrado de mosquitos o manejo integrado de plagas. Y parte de eso consiste en averiguar exactamente qué mosquito o mosquitos están causando el problema. Hay muchas especies de mosquitos que podrían estar en los jardines y en la comunidad, y pueden estar activos en diferentes momentos del día. Y es muy importante entender eso en términos de estrategia de control. Entonces, averiguar cuál es el problema es el primer paso. Luego, el segundo paso es una jerarquía de enfoques que incluyen cosas como quizás alguna modificación ambiental. Drenar las zanjas para que no retengan agua, lo que puede requerir la ayuda de los organismos de obras públicas del condado. Y estas estrategias se amplía con un enfoque muy sistemático que puede resultar en el uso de pesticidas o insecticidas para reducir la población de mosquitos. Los dos enfoques principales que existen son los llamados “larvicidas”. Se aplican sustancias químicas, a menudo agentes de control biológico, que pueden reducir la cantidad de larvas de mosquitos antes de que tengan alas, antes de que lleguen a volar. Luego, a veces se requiere un control de toda la zona, actualmente con pesticidas de volumen ultrabajo y un enfoque científico.