Dr. James Lowenthal: Contaminación lumínica

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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JAMES LOWENTHAL: Mi nombre es James Lowenthal. Soy profesor de astronomía de la cátedra Mary Elizabeth Moses, en el Smith College de Northampton, Massachusetts. Estudio galaxias muy lejanas en el universo primitivo y también estudio exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas de nuestra propia Vía Láctea. Soy muy activo en ayudar a proteger la oscuridad nocturna natural para los seres humanos, la vida silvestre y nuestra calidad de vida, para poder observar el cielo y para nuestras conexiones culturales con el cielo.

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JAMES LOWENTHAL: La contaminación lumínica es la luz artificial nocturna que degrada el medio ambiente, hace que el cielo tenga más brillo artificial, brilla en las ventanas de las personas, enceguece temporalmente a los conductores, peatones y ciclistas en la calle. Es una luz mal diseñada. La luz es excesiva. Es una luz demasiado azul. Es una luz que está encendida incluso cuando nadie la usa. Es luz que tal vez está ahí por alguna razón incorrecta y aleatoria que ni siquiera está cuidadosamente pensada.

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JAMES LOWENTHAL: La contaminación lumínica afecta negativamente a las personas de varias maneras. En primer lugar, en su salud. La contaminación lumínica está directamente asociada con problemas de salud graves en los seres humanos, incluidas las tasas elevadas de algunos tipos de cáncer, como el cáncer de mama y el cáncer de próstata, así como con la diabetes y la obesidad, además del trastornos del sueño y del estado de ánimo en los adolescentes. También es un problema para los seres humanos porque hace que la luz brille en direcciones y de formas que no solo no son útiles, sino que también pueden ser peligrosas, como en nuestras carreteras, donde es fundamental poder ver bien, y las luces mal diseñadas hacen lo contrario de ayudarnos a ver bien.

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JAMES LOWENTHAL: El impacto de la contaminación lumínica en la vida silvestre es profundo. Prácticamente no hay ninguna especie estudiada que no sea sensible a la contaminación lumínica de alguna manera, y la gran mayoría de los efectos son negativos, nefastos y dañinos. Casi todos los animales, todas las plantas que puedan imaginar, que conocemos y que estudiamos, están programados para prosperar en un mundo con un día luminoso y una noche oscura y cuando alteramos esto con la contaminación lumínica nocturna, alteramos ecosistemas enteros. Hay especies de luciérnagas que están en peligro de extinción. De hecho, la mayoría de los insectos es muy sensible a la luz durante la noche y se cree que la contaminación lumínica es uno de los principales factores que contribuye al apocalipsis de los insectos y a la enorme disminución en cantidad que vemos. Millones y millones de aves migran cada primavera y otoño en los Estados Unidos (alrededor del 80 % de las aves migran y alrededor del 80 % de esas aves migran de noche, utilizando las estrellas para guiarse); esa es al menos una de las formas. Y, en presencia de la contaminación lumínica, sus sistemas de navegación se estropean y vuelan en círculos sobre las ciudades hasta que mueren por agotamiento o chocan con edificios muy iluminados cuando, por el contrario, deberían volar sin obstáculos en su migración. Se cree que hasta mil millones de aves mueren cada año debido a la contaminación lumínica tan solo en los Estados Unidos. Y esto se extiende a los peces en el océano y en nuestros arroyos y ríos. Se extiende incluso a los corales y a los cultivos agrícolas, que se ha demostrado que permanecen verdes durante demasiado tiempo en presencia de contaminación lumínica, lo que en realidad se traduce en rendimientos más bajos, no en rendimientos más altos. Por lo tanto, no hay duda de que la contaminación lumínica es mala para prácticamente toda la vida en la Tierra.

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JAMES LOWENTHAL: Hay una combinación de leyes en los Estados Unidos que protege el cielo nocturno contra la contaminación lumínica e incluyen desde leyes muy locales, tan locales como las asociaciones de propietarios, hasta leyes en ciudades, pueblos y estados. Hay aproximadamente 17 estados que actualmente regulan la contaminación lumínica de una forma u otra en todo el estado. Y hay iniciativas nacionales. Hay un movimiento internacional, el movimiento “DarkSky” de protección del cielo nocturno, que reúne a miles y miles de personas que trabajan en esto a nivel internacional y mundial y hay algunos países que ya regulan la contaminación lumínica. Por ejemplo, Italia, Francia, Alemania y Chile, y la República Checa. Los Estados Unidos no son actualmente uno de esos países. Sin embargo, se están realizando esfuerzos aquí, incluso en los Estados Unidos, para hacer que la legislación nacional tenga en cuenta la contaminación lumínica.

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JAMES LOWENTHAL: Las soluciones para la contaminación lumínica son las más fáciles de aplicar con respecto a cualquier problema ambiental importante. La contaminación del aire y la contaminación del agua, el cambio climático, esos son todos muy difíciles de tratar. En parte porque la contaminación se mantiene incluso después de cortar la fuente de contaminación. Con la contaminación lumínica, el problema desaparece de inmediato. Solo tienes que apagar el interruptor de la luz. Accionamos el interruptor y el problema desaparece de inmediato. Es así de fácil. La parte difícil, por supuesto, es que, en el fondo, se trata de una cuestión política, sociológica y psicológica. Podríamos decir que la verdadera causa de la contaminación lumínica es el miedo a la oscuridad, y tal vez eso esté integrado en nuestro ADN, del mismo modo que nuestra necesidad de oscuridad está en nuestro ADN, y eso es lo que hace que sea difícil de manejar. Afortunadamente, hay excelentes ejemplos en todo el mundo de personas que se unen, cambian su cultura local y, en lugar de temer a la oscuridad, abrazan la oscuridad. La mayoría de los que somos parte de este mundo de la defensa del cielo oscuro no dice que debe eliminarse toda la luz por la noche. Simplemente, que utilicemos la luz de manera responsable por la noche. Seamos conscientes de los efectos secundarios y luego tomemos decisiones acertadas. Podemos usar la luz en nuestras ciudades y pueblos, pero usémosla de manera responsable. Usemos solo lo que necesitamos. No más. Hay que asegurarse de que la luz solo apunte hacia abajo y esté cuidadosamente protegida para no fulminarnos con su brillo. Básicamente, la luz debe estar empotrada, mirando hacia abajo, no hacia afuera ni hacia arriba. Debemos minimizar la luz azul por la noche porque esa es la luz que buscan nuestros ojos para activar la productividad. Lo siento, por la noche nuestros ojos buscan que se ponga el sol, que la luz azul del ambiente disminuya drásticamente y eso envía una señal al cerebro para que comience a producir melatonina, que restablece nuestro reloj biológico, esta es una hormona muy importante para suprimir el cáncer y restablece nuestros ritmos circadianos de 24 horas.

Por lo tanto, debemos minimizar la cantidad de luz azul por la noche, que es básicamente lo contrario de lo que hacen muchas luces LED en estos días. Ahora deberíamos usar controles; la mayoría de las luces LED, que son la mayoría de las luces que hay ahora en el mercado, se controlan fácilmente con temporizadores o atenuadores, de modo que después de algunas horas, especialmente cuando nadie use la luz, las luces se atenúen o incluso se apaguen, y eso tendría múltiples beneficios. Además de la salud humana y la protección de la vida silvestre, ahorraremos energía. Estas son algunas de las formas de arreglar la iluminación, comenzando en su propio porche delantero, pero extendiéndose también a los controles gubernamentales.

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JAMES LOWENTHAL: Todos deberíamos preocuparnos por el cielo nocturno porque nos pertenece a todos. Es parte de nuestro entorno natural y cada vez estamos más aislados de él, y eso va en nuestro detrimento. Se ha escrito mucho sobre cómo los humanos necesitan la naturaleza, cómo la necesitan para prosperar, lo beneficiosa que es para nuestra salud: para tener una presión arterial más baja, para nuestra paz mental, para dar un paseo por el bosque. Dar un paseo bajo las estrellas tiene el mismo efecto. Proporciona una sensación de asombro, una sensación que es maravillosa. Nos ayuda a conectar con la tierra, irónicamente, porque el ser humano es exactamente lo contrario a quedarnos en el suelo. Nuestros relatos, nuestras historias, están literalmente escritos en las estrellas. No hay cultura en la historia de la humanidad que no haya recurrido a las estrellas para su cosmología, su religión, su inspiración. Está arraigado en todos los aspectos de nuestra cultura. No podemos leer una revista o un libro sin leer sobre estrellas y sin ver imágenes de estrellas. Todas las banderas tienen estrellas y lunas, y nuestros coches, microondas y televisores llevan el nombre de objetos y fenómenos celestiales. Nuestros días de la semana: hoy es martes, que lleva el nombre del dios Týr, que es el dios Marte. Y, en italiano, es “martedì”, literalmente el día de Marte. Los siete días de la semana llevan el nombre de los planetas, el sol y la luna. Simplemente… no existe ningún área de nuestra cultura que no se vea afectada por la astronomía y las estrellas, excepto la vida moderna. Donde estamos desconectados de estas debido a la contaminación lumínica. La Vía Láctea está justo sobre nuestras cabezas todas las noches. En una noche despejada, deberían poder verlo, pero el 90 % de los estadounidenses no puede verlo desde donde vive y eso es como no haber visto nunca un arcoíris en la vida o nunca haber visto un árbol ni el océano. Nuestra casa incluye las estrellas y la Vía Láctea, y todos deberían poder verla, y la mayoría de la gente quiere verla. Las personas ahora hacen grandes planes para tomarse vacaciones en lugares donde saben que los cielos estarán oscuros, donde la contaminación lumínica será baja y donde podrán experimentar esa sensación de asombro y maravillarse y sentirse alegres de volver a conectarse con el cielo nocturno. Y es algo que está allí, encima de nuestras cabezas, si tan solo pudiéramos arreglar la contaminación lumínica en nuestros propios patios traseros.