Dra. Marlene Schwartz: Los alimentos locales se eliminan de los programas de almuerzos escolares y los bancos de alimentos

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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MARLENE SCHWARTZ: Mi nombre es Marlene Schwartz. Soy directora del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut y también soy profesora de desarrollo humano y ciencias de la familia. Mis áreas de investigación se centran principalmente en las escuelas y en tratar de mejorar el entorno escolar en términos de salud, es decir: una mejor nutrición, actividad física y también el sistema de alimentos de beneficencia, por lo que intento garantizar que los alimentos que están disponibles para las personas cuando van a las despensas de alimentos sean alimentos que promuevan la salud y que realmente ayuden a protegerla contra las enfermedades relacionadas con la alimentación.

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MARLENE SCHWARTZ: Había dos programas. Uno se diseñó principalmente para los bancos de alimentos y la idea era proporcionar dinero federal a los bancos de alimentos para que pudieran comprar alimentos a los productores locales, es decir, a los agricultores locales, y realmente apoyar la agricultura local. El otro era para las escuelas. Además, las escuelas participan con frecuencia en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y en el Programa de Desayuno Escolar, por lo que estos fondos les permitían comprar más alimentos para esos programas. Y algo que iba a ser un avance emocionante era que esos dólares también estaban disponibles para centros de cuidado infantil. Esto se presentó el otoño pasado. Había mucho entusiasmo al respecto. Pero, más recientemente, el Departamento de Agricultura recortó estos programas: más de mil millones de dólares de fondos que, de otro modo, se habrían destinado a las comunidades. Por lo tanto, a los lugares como las escuelas y los bancos de alimentos les resulta más difícil comprar alimentos a nivel local.

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MARLENE SCHWARTZ: Estos recortes afectarán a las familias y a los niños, porque es evidente que los niños comen con frecuencia dos de sus comidas, cinco días a la semana en la escuela. Y no poder comprar productos frescos a nivel local significa que van a ser más caros o que las escuelas tendrán que depender de productos congelados o enlatados. Y eso es preocupante porque realmente queremos que los niños reciban la mayor cantidad posible de productos frescos, porque saben bien y también es una forma de darles a conocer más frutas y verduras.

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MARLENE SCHWARTZ: Estos recortes también afectarán a los agricultores y ganaderos. Una de las cosas que les resulta realmente útil es poder prever las compras. Por eso, cuando hay fondos disponibles de esa manera y saben que tienen contratos y que tienen la garantía de que habrá compradores para los productos que cultivan o producen, su trabajo es mucho mejor. Por lo tanto, la pérdida de estos fondos, en especial tan rápidamente, creo que va a tener un efecto muy negativo en ellos porque de repente, los compradores con los que contaban ya no tienen dinero para comprarles.

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MARLENE SCHWARTZ: Hemos investigado mucho sobre el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayuno Escolar y ha habido cambios a lo largo de los años. Estos programas siempre han estado obligados a cumplir con las pautas alimentarias para los estadounidenses, por lo que siempre han tenido estándares de nutrición. Sin embargo, estas se fortalecieron significativamente con la Ley de niños saludables y sin hambre, que se aprobó en 2010 y en la realidad se implementó en los años siguientes. Hemos realizado varios estudios que muestran que eso mejoró lo que estaba disponible en las escuelas y también mejoró lo que los niños comían. Por eso, el Departamento de Agricultura realizó un extenso estudio nacional que también documentó, en todo el país, que indicó que había una gran mejora en el tipo de comidas escolares saludables y que los niños que comían las comidas escolares seguían una dieta más saludable.

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MARLENE SCHWARTZ: Históricamente, los bancos de alimentos se han centrado principalmente en la cantidad de los alimentos. Y miden su éxito en términos de las libras de alimentos que distribuyen en una comunidad. Sin embargo, diría que probablemente en los últimos 10 a 15 años, se ha reconocido cada vez más que las familias que dependen del sistema de alimentos de beneficencia suelen tener un mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la alimentación, es decir, como la hipertensión arterial o la diabetes tipo 2. Por eso, los bancos de alimentos de todo el país han realizado un esfuerzo nacional muy concertado para tratar de mejorar la calidad nutricional de los alimentos que proporcionan. Algunas de las investigaciones que hemos realizado han consistido en elaborar un conjunto de estándares nutricionales y un sistema de medición para que los bancos de alimentos puedan hacer seguimiento de la calidad nutricional de los alimentos que proporcionan. Y eso les permite documentar y demostrar realmente la mejora a lo largo del tiempo. Y debo decir que me ha impresionado mucho saber lo dedicados que son muchos banqueros de alimentos de todo el país para ofrecer alimentos lo más saludables posible a las familias a las que ayudan.

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MARLENE SCHWARTZ: Hay algunos datos sobre la cantidad de personas que utilizan el sistema de alimentos de beneficencia y, como pueden imaginar, cambia de un año a otro. Eran alrededor de 40 millones antes de la pandemia. Subió, de hecho, hasta 60 millones durante la pandemia. Y ahora parece que ha bajado un poco más, no hasta los niveles anteriores a la pandemia, pero está por debajo de lo que estaba en el punto álgido de la pandemia.

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MARLENE SCHWARTZ: Se han realizado investigaciones para determinar si tener un almuerzo más saludable en la escuela afecta la dieta en general, y los datos sugieren que eso marca una diferencia significativa en la dieta general de los niños. Se realizó un estudio que realmente analizó la calidad nutricional de los alimentos que los niños reciben de diferentes entornos. Las escuelas era uno de dichos entornos y el otro era la comida que recibían en su casa y que compraban en el supermercado o la comida que compraban en los restaurantes. Y ese estudio descubrió que los alimentos que los niños recibían en la escuela eran en realidad los alimentos más saludables de todas las fuentes de alimentos que tenían los niños.

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MARLENE SCHWARTZ: Hace décadas que sabemos que las dietas de los niños estadounidenses no cumplen con las recomendaciones. Sabemos que los niños no comen suficientes frutas y verduras. Sabemos que consumen demasiada azúcar añadida, demasiada grasa saturada y demasiado sodio. Así que existen diferentes maneras de tratar de influir en eso. Una es obviamente la educación, y la educación es muy importante. Otra es tratar de limitar el tipo de razones por las que comen los alimentos menos saludables, una de las cuales es la comercialización de alimentos dirigida a los niños. Se han hecho esfuerzos para tratar de cambiar eso. Pero, sinceramente, creo que la mayor diferencia es tratar de tener un efecto sobre lo que se da en las escuelas. La mayoría de los niños asiste a escuelas que participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Es un programa muy, muy popular en todo el país. Por lo tanto, si se puede tener un efecto en lo que se sirve en las escuelas, se puede afectar la dieta de millones de niños todos los días.

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MARLENE SCHWARTZ: La pérdida de fondos federales solo ejerce más presión sobre las otras fuentes de financiación de las que dependen tanto las escuelas como los bancos de alimentos. Por eso, a menudo hay fondos estatales. Algunos estados tienen programas para apoyar las compras de la granja a la escuela. Y luego, según el estado, todo puede depender del propio distrito escolar y de cuánto tengan disponible en su presupuesto para apoyar su programa de comidas. Pero es difícil porque los fondos federales tienden a ser la porción más importante de los fondos para el programa de comidas escolares. Por lo tanto, todavía existe el tipo de financiación estándar del Departamento de Agricultura para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, pero, en realidad, no se trata de mucho dinero si lo analizamos por comida y esta financiación adicional podría haber marcado una gran diferencia.