Dra. Taryn Morrissey: Los costos del cuidado infantil

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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TARYN MORRISSEY: Me llamo Taryn Morrissey. Soy profesora en la Facultad de Asuntos Públicos de la Universidad Americana en Washington, D. C., y estudio los efectos de las políticas públicas en los niños y las familias.

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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TARYN MORRISSEY: El Departamento de Trabajo ha publicado una base de datos sobre los precios del cuidado infantil, según la cual el cuidado infantil varía en todo el país (la información se presenta por condado), pero en todas partes representa un gasto importante para las familias con hijos. El cuidado infantil por niño al año, ajustado a la inflación, cuesta alrededor de USD 6,000 a USD 19,000 en 2024, pero estas cifras son aún más altas en el caso del cuidado de bebés, que puede rondar los USD 29,000.

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TARYN MORRISSEY: El cuidado infantil es muy costoso porque depende en gran medida de la mano de obra. Casi 70 centavos de cada dólar estadounidense que los padres gastan en el cuidado de sus hijos se destina a gastos de mano de obra, por ejemplo, los salarios y beneficios de los cuidadores. Y esto se debe a que la calidad del cuidado infantil depende en gran medida de esa relación. Y esa constancia en la capacidad de respuesta entre el adulto y el niño no tiene las economías de escala que se pueden dar en una universidad: por ejemplo, no hay 100 bebés en el aula con un adulto; debe haber pocos bebés por adulto. Por eso, los gastos de mano de obra son altos y es difícil reducirlos sin afectar realmente a la calidad.

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TARYN MORRISSEY: Es costoso desde hace décadas, pero, dado que las madres y las mujeres se han incorporado aún más a la fuerza laboral en las últimas décadas, la demanda de cuidadores de niños ha aumentado y, por lo tanto, el uso de esos servicios ha aumentado. Creo que cada vez más personas entienden lo costoso que es. Es un período relativamente breve en el que las familias tienen estos gastos de cuidado infantil cuando sus hijos son pequeños. Y los gastos de cuidar de los niños después de la escuela o durante el verano pueden ser bastante altos, pero siguen siendo mucho menores que los gastos de cuidado y educación de la primera infancia. Sin embargo, una proporción cada vez mayor de la población comprende las limitaciones a las que se enfrentan las familias jóvenes.

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TARYN MORRISSEY: Las subvenciones de estabilización para el cuidado infantil financiadas a través del Plan de Rescate Estadounidense, aprobado en marzo de 2021, fueron vitales para la industria del cuidado infantil y realmente clave para que muchos programas pudieran seguir funcionando. Sabemos que los programas destinaron esos dólares a salarios, alquileres y gastos operativos básicos, y pudieron conservar a su fuerza laboral, por ejemplo, y afrontar los tiempos difíciles de la pandemia y los años posteriores. Desafortunadamente, esos tiempos difíciles, y la escasez de mano de obra y el aumento de los gastos, siguen ocurriendo para muchos programas de cuidado infantil. Sin embargo, como usted ha dicho, las subvenciones de estabilización para el cuidado infantil vencieron en septiembre de 2023. Y aún no sabemos, en términos de datos cuantitativos, qué efecto ha tenido en el sector. Nos enteramos de que los programas cierran de un día para el otro, a veces de manera bastante inesperada para las familias, lo que las deja en verdaderos apuros.

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TARYN MORRISSEY: Considero que el cuidado infantil es infraestructura, lo mismo que un transporte confiable y asequible para ir al trabajo o Internet asequible en la era del trabajo híbrido. Necesitamos que el cuidado infantil sea asequible. Desafortunadamente, acceder a cuidado infantil asequible es difícil, cada vez más difícil. Y esto afecta en particular a la participación materna en la fuerza laboral. Una disminución de alrededor del 10 % en el costo del cuidado infantil aumenta la participación materna en la fuerza laboral entre alrededor de un 0.25 % y alrededor de un 2.5 %. Las cifras provienen de un análisis reciente de las investigaciones disponibles que llevé a cabo en 2017. Por lo tanto, si reducimos los gastos del cuidado infantil para los padres y las madres, podríamos aumentar su participación en la fuerza laboral.

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TARYN MORRISSEY: Los Estados Unidos son un caso atípico y, en comparación con países similares, gastan una proporción muy pequeña de su PIB en el cuidado y la educación de la primera infancia. En muchas naciones similares, los niños comienzan la educación pública a los tres o cuatro años y antes de esa edad reciben importantes subsidios de cuidado basados en los ingresos. En este país, los niños se convierten en bienes públicos a los cinco años y contribuimos recursos en términos de impuestos para garantizar una educación pública para todos los niños de entre cinco y aproximadamente 18 años. Pero antes de los cinco años, se consideran una responsabilidad privada. Y yo diría que es al revés, porque el desarrollo de los niños es muy rápido en los primeros cinco años de vida, especialmente en los tres primeros años de vida. Y sabemos que el cuidado infantil es más costoso en ese momento y, sin embargo, invertimos lo mínimo cuando más importa.

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TARYN MORRISSEY: Vivo en el Distrito de Columbia, y D. C. ha sido líder en el ámbito de la primera infancia desde hace bastante tiempo. En 2010, creamos un programa preescolar universal. Como resultado, mis hijos ingresaron al sistema escolar público a los tres años, mientras que en la mayor parte del país lo habrían hecho a los cinco años. Hay otros estados… la mayoría de los demás estados tienen educación preescolar pública, pero muy pocos tienen sistemas universales en los que puedan participar todos los niños independientemente de su situación de riesgo o de los ingresos. Y hay otros estados que están invirtiendo en cuidado infantil asequible. En la actualidad, hay alrededor de 12 estados y D. C. que tienen programas de licencia familiar remunerada que ayudan a las familias con recién nacidos. Sin embargo, el cuidado infantil desde el nacimiento hasta los tres años es el más costoso para las familias y también para las ciudades y los estados públicos. Por lo tanto, necesitamos más inversión federal en esos años para realmente avanzar en pos de lograr que el cuidado infantil sea asequible.

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TARYN MORRISSEY: Nuestro sistema de cuidado infantil está subsidiado por los salarios bajos y los pocos beneficios de la fuerza laboral. Tenemos una fuerza laboral en la primera infancia que está compuesta desproporcionadamente por mujeres de color, y su salario promedio es bajo. En mayo de 2022, cuesta alrededor de 14 dólares la hora y, para una familia de cuatro, esa persona que trabaja a tiempo completo la pondría por debajo del umbral de pobreza. Muchos trabajadores no tienen seguro médico y, sin embargo, en la experiencia reciente de la pandemia vimos que están expuestos a la COVID-19 y a todos los demás gérmenes que los niños pequeños traen consigo y transmiten, por lo que realmente tenemos que invertir en la fuerza laboral. Es una cuestión de equidad además de una cuestión económica.