Dra. Kimber Wilkerson: Educación especial

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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KIMBER WILKERSON: Mi nombre es Kimber Wilkerson, se escribe KIMBER WILKERSON. Soy profesora de educación especial en la Universidad de Wisconsin, Madison. También soy el jefe del Departamento de Psicología de la Rehabilitación y Educación Especial. Estudio la preparación de los maestros que trabajan con estudiantes que tienen necesidades académicas o conductuales. También estudio los apoyos que ayudan a retener a los educadores especiales en su puesto.

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KIMBER WILKERSON: Actualmente, hay alrededor de 7.5 millones de estudiantes que reciben servicios de educación especial. Aproximadamente el 15 % de todos los estudiantes de las escuelas públicas de Kínder a grado 12 se identifica como discapacitado y recibe servicios de educación especial para esa discapacidad.

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KIMBER WILKERSON: Hay 13 categorías de discapacidad que se identifican en la Ley de Educación Especial, que es la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, a la que a menudo nos referimos como IDEA. Entonces, IDEA estipula 13 categorías de discapacidad. Y hay variaciones. La categoría más grande de discapacidad se refiere a las discapacidades del aprendizaje, por lo que los estudiantes pueden tener discapacidades de aprendizaje específicas relacionadas con la lectura, las matemáticas o incluso el lenguaje. Hay impedimentos del habla y del lenguaje, hay discapacidades intelectuales. Los estudiantes pueden recibir servicios de educación especial para el trastorno del espectro autista, así como para problemas de movilidad, sordera o ceguera.

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KIMBER WILKERSON: Pues, la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades, IDEA, la administra la Oficina de Programas de Educación Especial, que es parte del Departamento de Educación de los Estados Unidos. Entonces, esa ley se administra en esa oficina para garantizar que en todos los estados se observen definiciones básicas similares para las categorías de discapacidad y para establecer algún tipo de base en términos de los servicios que los estudiantes y sus familias podrían esperar recibir, independientemente de dónde vivan. Así que, el Departamento de Educación de los Estados Unidos básicamente supervisa esa administración. También proporcionan algunos fondos; creo que en todo el país aproximadamente el 14 % de los fondos para la educación especial proviene del gobierno federal. Entonces, es solo una pequeña fracción, pero también, repito, se aseguran de que la ley federal de educación especial se implemente de manera uniforme en todos los estados y establecen puntos de referencia para las calificaciones de los educadores especiales, etc.

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KIMBER WILKERSON: Cada estudiante que recibe servicios de educación especial tiene algo llamado IEP, que significa Programa de Educación Individualizado. Y ese IEP es esencialmente un contrato entre la familia, el estudiante y la escuela, y describe los servicios que van a recibir y, a través de ese tipo de individualización de los apoyos y servicios, se centran en las habilidades académicas, sociales y funcionales de los estudiantes; en cierto modo, depende de lo que el estudiante necesite. Y con el tiempo… la ley de educación especial entró en vigor hace 50 años y, antes de que se implementara IDEA, había muchos estudiantes en todo el país que no tenían acceso a la educación en absoluto, a quienes se les negó el acceso a la educación durante un tiempo. Por lo tanto, durante los últimos 50 años, hemos progresado mucho no solo en términos de acceso para todos los estudiantes, sino también en términos de los resultados. Hemos mejorado los resultados. Y a medida que hemos aprendido a brindar mejores servicios y también a cumplir con estándares de responsabilidad más altos, los estudiantes con discapacidades ahora tienen acceso a más contenido educativo general. Es más probable que se gradúen de la escuela secundaria. Hay más estudiantes con discapacidades que asisten a la escuela postsecundaria que hace décadas. Por lo tanto, hemos progresado mucho. Aún queda mucho por hacer. Lo cierto es que hay estudiantes con discapacidades cuyos resultados no son los que esperábamos. Sin embargo, en general, como grupo de personas, la existencia de IDEA y su administración por parte del Departamento de Educación de los Estados Unidos ha generado muchas mejoras y un acceso mucho mayor para los estudiantes con discapacidades.

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KIMBER WILKERSON: La sección 504 es parte de la legislación de derechos civiles. Esta previene… protege a las personas con discapacidades contra la discriminación en entornos que reciben fondos federales y, específicamente, a los estudiantes. Esto significa que son leyes que evitan la discriminación de estudiantes de las escuelas públicas de kínder al grado 12, escuelas públicas que sí reciben fondos federales. Así que, la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación es en realidad administrada por la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación. Brinda oportunidades a los padres, las familias y las personas —y ahora me refiero a los estudiantes de kínder al grado 12— de modo que, si hay una familia que cree que a su estudiante se le ha negado el acceso a algún tipo de oportunidad educativa, se puede recurrir a la Oficina de Derechos Civiles para que se investigue esa reclamación y para ver si hay alguna adaptación que pueda hacerse en beneficio de ese estudiante. También dentro de la sección 504 existe la posibilidad de crear algo llamado plan 504 para estudiantes de kínder al grado 12 y actualmente, alrededor de 1.6 millones de estudiantes en todo el país tienen un plan 504; por lo general, son estudiantes con discapacidades, pero cuya discapacidad no los afecta de manera tan significativa como para necesitar apoyo total de educación especial. Así que es posible que no necesiten tener acceso a un educador especial o a un tipo de instrucción diferente. Los niños con el plan 504 podrían necesitar más tiempo para los exámenes, acceso a un espacio tranquilo cuando se sientan abrumados o materiales en un formato diferente, por lo que las adaptaciones suelen ser más informales y no requieren necesariamente la ayuda de un educador especial. Pero señalo esto porque, aunque la mayoría de los estudiantes con discapacidades recibe sus servicios bajo lo que abarca IDEA, hay 1.6 millones de estudiantes que reciben algún tipo de adaptación gracias a la Sección 504, a través de sus planes 504, además de la protección y el conocimiento de que existen estos estándares nacionales que todas las escuelas deberán cumplir.

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KIMBER WILKERSON: Pues, he pensado mucho en la escasez de educadores especiales. Se siente como que se ha agudizado en los últimos cinco años, diría yo, no solo en nuestro estado, donde me encuentro, en Wisconsin, sino en todo el país. Es igual en todos los estados y distritos: a menudo es el área de la educación que tiene la mayor escasez y también el área donde hay más deserción laboral, lo que significa que los maestros abandonan el sector más rápido que en otras áreas de la educación. Y hay muchas investigaciones que analizan las causas, como el agotamiento o la deserción laboral, las razones por las que las personas se van y eso incluye temas como sus sentimientos acerca de las exigencias adicionales de papeleo, a veces se sienten abrumados, con exceso de trabajo… a veces se sienten aislados o poco apreciados. Pero por otro lado, al preguntarle a las personas por qué se quedan, porque es verdad que hay muchos profesores que se quedan más de tres a cinco años, hay estudios que investigan las razones que dan las personas que se quedan para querer hacerlo. Y a menudo se centran en las relaciones que tienen con sus estudiantes, con las familias y con otros educadores y también afirman que se sienten apoyados por la administración. Y solo el conocimiento de esas dos cosas, el tipo de importancia de las relaciones y la importancia de que otras personas sepan cuál es el trabajo y puedan brindar apoyo, conocer las reglas y al menos poder apreciar lo que están haciendo. Por eso, durante los últimos cinco años he estado trabajando en un proyecto de investigación financiado por el IES bajo el Departamento de Educación. Es decir, elaboramos un sistema de desarrollo profesional para educadores especiales que inician su carrera en entornos rurales para ayudarlos a sentirse menos aislados y a sentirse más conectados y apoyados. Y parte de eso consiste en crear “comunidades de práctica” en las que puedan hablar, donde puedan hablar con más maestros con más experiencia, pero también donde se les brinde orientación directa y creo que el trabajo de los educadores especiales es complejo. Así que, no se trata solo de enseñanza, sino de enseñarles a niños que tienen una amplia, amplia gama de necesidades, a veces con habilidades funcionales muy básicas y, a veces, con habilidades de lectura. Por lo general, es en todos los niveles de grado y, a veces, pueden ser la única persona en su nivel de grado que hace ese trabajo. Descubrimos que ese asesoramiento adicional ayuda a las personas que se han dedicado a la profesión y ayuda a evitar que se sientan abrumadas y, con suerte, las mantiene en la profesión durante más años.

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KIMBER WILKERSON: El Departamento de Educación de los Estados Unidos tiene diferentes maneras de financiar la preparación de los maestros, y una de esas formas es a través de un programa llamado “Teacher Quality Partnership” (Asociación para la Calidad de los Maestros), que es una subvención para financiar algunas opciones de preparación de docentes de pregrado, pero que también financia programas de residencia a nivel de maestría. En la Universidad de Wisconsin en Madison he tenido la suerte, con mis colegas, de recibir ahora mi segunda beca de colaboración para la calidad de los docentes. La primera duró cinco años. Trabajamos con los distritos rurales para asignar profesionales en educación especial en esos distritos y actualmente estamos trabajando con las Escuelas Públicas de Milwaukee, que es un distrito urbano. Así que uno de los criterios para las subvenciones de Teacher Quality Partnership es que se trabaje con un socio del distrito escolar con alto nivel de necesidad. Es decir, se basan en los niveles de pobreza en la comunidad, en función del número de vacantes que tienen para los maestros, lo que demuestra que hay una necesidad de mayor estabilidad en su fuerza laboral. Tenemos este programa financiado por una subvención de Teacher Quality Partnership, que proporciona estipendios de subsistencia a las personas que son maestros residentes. Y los maestros residentes son personas que básicamente están haciendo un año completo de enseñanza como estudiantes, bajo la tutoría de un educador experimentado. Por lo tanto, pueden llegar a conocer ese distrito escolar profundamente. Llegan a tener una especie de relación a largo plazo con los administradores de la escuela y su mentor y luego aceptan enseñar en esa escuela después de terminar y durante al menos tres años. Tenemos este programa en curso, pero acabamos de enterarnos la semana pasada que, abruptamente, de la noche a la mañana, el programa se había cancelado. Estábamos en el segundo de cinco años. Acabamos de terminar una primera cohorte. Ni siquiera es… van a graduarse este verano. Tenemos una segunda cohorte de personas que ya han sido aceptadas en el programa y se anticipaba que comenzaran en junio.

Desafortunadamente, debido a la nueva interpretación del Departamento de Educación de las restricciones bajo DEI, se han cancelado muchas de estas becas de Teacher Quality Partnership porque muchos de los becarios explicaron en sus subvenciones cómo atraerían y retendrían a posibles maestros con amplia diversidad de experiencias y orígenes, porque el Departamento de Educación de la administración anterior estaba interesado en saber cómo los becarios ayudarían a contribuir a diversificar la fuerza laboral de docentes. Por eso, en nuestra beca, como en muchas otras, explicamos las formas en que tenemos una especie de estrategia sólida de búsqueda de talento con la que tratamos de asegurarnos de anunciar las posibilidades de convertirse en profesionales de educación especial en tantas comunidades y espacios diferentes como sea posible… a fin de atraer a una gama lo más amplia posible. Y diré que en el caso de la educación especial, específicamente con la cantidad de puestos vacantes a mediados de año… la dificultad que existe para atraer personas al campo. Para nosotros, es hacer una búsqueda amplia y tratar de encontrar personas que estén interesadas en puestos de servicio para niños, personas que provengan de las comunidades a las que sirven las escuelas. Para nosotros, es simplemente un tipo de estrategia de búsqueda de talento de sentido común, para ayudar, por ejemplo, a diversificar las formas en que tratamos de atraer a la gente hacia una profesión. Así que no hay nada en particular en el programa de preparación que sea específico de la identidad. Se trata simplemente de nuestro programa regular de preparación para el máster, en cierto modo combinado con una residencia en las escuelas públicas de Milwaukee. Y lamentablemente ese programa fue cancelado la semana pasada —una vez más, de la noche a la mañana— sin que se hubiera establecido ningún tipo de plan sobre cómo clausurar a los residentes actuales o cómo cumplir con nuestras obligaciones con las personas que acababan de aceptar. Así que estamos trabajando para apelar esa decisión. No sé qué tan rápido sabremos los resultados de esa apelación. Pero mientras tanto, nos hemos esforzado un poco por encontrar algunos recursos para seguir apoyando a la actual cohorte de residentes para que al menos puedan terminar su programa.