SciLine

What are you looking for?

Popular Searches

Recursos de informes

Conceptos básicos de la ciencia de la atribución: cambio climático y fenómenos meteorológicos extremos

Journalists: Get Email Updates

In English

Attribution science basics: climate change and extreme weather

Los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor potencialmente mortales y las precipitaciones sin precedentes, forman parte del sistema climático natural, pero por definición son relativamente infrecuentes o incluso esporádicos. Sin embargo, en las últimas décadas, algunos tipos de estos fenómenos se han vuelto más frecuentes. Si bien las investigaciones científicas han relacionado parte de este incremento general con el cambio climático, para los investigadores fue difícil determinar la influencia del cambio climático en fenómenos meteorológicos extremos específicos. Actualmente, los avances en la capacidad de procesamiento de las computadoras durante la última década y el perfeccionamiento de los métodos para clasificar los numerosos factores que contribuyen al clima permiten a los científicos no solo determinar en qué medida el cambio climático contribuyó a algunos fenómenos meteorológicos extremos, sino también afirmar que determinados fenómenos no se habrían producido o no podrían haber ocurrido de no ser por el cambio climático. De eso se ocupa la ciencia de la atribución de fenómenos extremos.

La diferencia entre “clima” y “tiempo”

  • El tiempo es lo que ocurre en la atmósfera durante un período corto: horas, días o semanas. El clima es una descripción del comportamiento atmosférico durante períodos más prolongados, por lo general años, décadas o más.
  • Como lo expresó el Dr. J. Marshall Shepherd, expresidente de la Sociedad Meteorológica Estadounidense: “El tiempo es el estado de ánimo y el clima la personalidad”.

¿Qué constituye un fenómeno meteorológico “extremo”?

  • “Fenómeno meteorológico extremo” es un término relativo que hace referencia a un tiempo particularmente intenso o muy severo en comparación con lo que normalmente ocurre durante un período de referencia, como el promedio del siglo XX.
  • Como no existe una definición técnica ampliamente aceptada, se debe definir el término “extremo” en cada análisis.

¿Por qué los científicos estudian la atribución de fenómenos meteorológicos extremos?

  • Innumerables artículos científicos, así como las evaluaciones de esos artículos realizadas por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, la Evaluación Nacional del Clima de los Estados Unidos, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) y otros, han arribado a la conclusión de que el sistema climático de la Tierra se está calentando y que la mayor parte o la totalidad del calentamiento de las últimas décadas ha sido causado por actividades humanas, principalmente por la quema de combustibles fósiles.
  • Saber si este cambio climático contribuye a los fenómenos meteorológicos extremos y de qué manera (un campo que a veces se denomina “atribución de fenómenos meteorológicos extremos”), puede ayudar a los responsables de la toma de decisiones en lo siguiente:
    • predecir la futura prevalencia y la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos;
    • determinar cómo equilibrar las iniciativas para limitar el cambio climático (“mitigación”) y las iniciativas de preparación y resiliencia de la infraestructura (adaptación);
    • identificar si ciertas iniciativas para abordar el cambio climático podrían ahorrar más dinero del que cuestan.

¿Cómo describir los hallazgos de atribución climática?

  • En ciertos lugares, existe una conexión clara entre el cambio climático y algunos fenómenos meteorológicos extremos. Sin embargo, al documentar esas conexiones, es importante definir los términos con precisión.
    • Por ejemplo, un “aumento” en un tipo de fenómeno extremo puede significar que “ocurre con más frecuencia” o que “es más extremo cuando ocurre” (en intensidad o duración) o ambos. La redacción cuidadosa puede evitar confusiones.
    • También es importante distinguir entre la influencia del cambio climático en ciertos tipos de fenómenos meteorológicos extremos y la contribución del cambio climático a un fenómeno extremo específico.

¿Cómo afecta el cambio climático a los fenómenos meteorológicos extremos en la actualidad?

  • Los científicos del clima tienen la certeza de que el cambio climático ya está provocando un aumento en la frecuencia o la intensidad de los siguientes tipos de fenómenos meteorológicos extremos o relacionados con el clima (enumerados por orden decreciente de certeza):
    • temperaturas extremas de varios días, principalmente olas de calor;
    • sequías y lluvias fuertes;
    • tormentas tropicales, huracanes y tifones;
    • incendios forestales y posiblemente tormentas convectivas extremas (p. ej., tormentas eléctricas vespertinas).
  • Los incendios forestales se consideran “fenómenos relacionados con el clima” porque, si bien no son fenómenos meteorológicos en sí mismos, se asocian a condiciones extremas como las sequías y las tormentas eléctricas.
  • Las inundaciones costeras debidas al aumento del nivel del mar tampoco son fenómenos meteorológicos en sí mismas, pero constituyen una de las consecuencias más certeras del cambio climático.
  1. Attribution of Extreme Weather Events in the Context of Climate Change (2016) is a comprehensive look at the topic from the National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
  2. Explaining Extreme Events of 2020 from A Climate Perspective (2021) is the most recent in a series of annual reports produced as a special supplement to the Bulletin of the American Meteorological Society, and includes links to the previous nine reports.
  3. Climate Science Special Report (2017) is an authoritative assessment of the science of climate change, with a focus on the United States. Produced by scientists representing federal agencies, national laboratories, universities, and the private sector, with administrative oversight by the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration, it represents the first of two volumes of the Fourth National Climate Assessment, mandated by the Global Change Research Act of 1990. It includes a chapter on Detection and Attribution of Climate Change. The fifth national climate assessment is scheduled for release in 2023.
  4. The U.S. National Climate Assessment’s fourth and latest report on climate impacts (2018) includes a discussion of natural variation and attribution research in Chapter 2.
  5. AR6 Climate Change 2021: The Physical Science Basis is a report produced by the Intergovernmental Panel on Climate Change. It includes a chapter on how human influence is affecting the climate (Chapter 3) and a chapter on weather and extreme climate events that outlines trends and projections (Chapter 11). Climate Change 2022: Impacts, Adaptation and Vulnerability, another IPCC report, evaluates the effects of climate change on ecosystems, biodiversity, and human communities.
  6. The science of attributing extreme weather events and its potential contribution to assessing loss and damage associated with climate change impacts, produced by researchers at the Environmental Change Institute at the University of Oxford’s School of Geography and the Environment, is a brief summary of attribution science and its value, including some details about how attribution modeling works.
  7. Extreme event attribution: the climate versus weather blame game, updated in 2021, is a useful fact sheet produced by Climate.gov, the climate-change information site of the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
  8. The National Center for Atmospheric Research (NCAR) is a federally funded research and development center sponsored by the National Science Foundation. Its website offers numerous evidence-based resources on atmospheric and related sciences, including climate modeling.
  9. The World Weather Attribution Initiative is a collaboration with scientific partners from the University of Oxford Environmental Change Institute (ECI), the Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI), the Laboratoire des Sciences du Climate et de l’Environment, NOAA, Princeton University, NCAR, and the Red Cross and Red Crescent Climate Centre. The Initiative is developing tools and methodologies to perform real-time assessments of whether and to what extent human-induced climate change played a role in the magnitude and frequency of extreme weather events.
  10. climateprediction.net is a nonprofit, collaborative effort led by climate scientists, computing experts, and others, that performs climate modelling experiments using the home computers of thousands of volunteers to answer questions about how climate change is affecting the world now and may affect the world in the future.
  11. Extreme weather is of deep concern to the insurance industry, which has produced a number of documents describing those concerns and strategies for lowering risk. Among them: the National Association of Insurance Commissioners’ Assessment of and Insights from NAIC Climate Risk Disclosure Data, and Climate Change Risk Assessment for the Insurance Industry, by the Geneva Association, an insurance industry think tank.

Also in this series