Los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor potencialmente mortales y las precipitaciones sin precedentes, forman parte del sistema climático natural, pero algunos tipos de estos fenómenos se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas. Los avances científicos permiten a los investigadores determinar en qué medida contribuye el cambio climático a algunos fenómenos meteorológicos extremos. De eso se ocupa la ciencia de la atribución de fenómenos extremos.
¿Cómo estiman los científicos el papel del cambio climático en fenómenos meteorológicos específicos?
- La técnica de atribución de fenómenos más frecuente consiste en calcular la “fracción de riesgo atribuible” (FAR, por sus siglas en inglés) de un fenómeno meteorológico dado. Los epidemiólogos han utilizado durante mucho tiempo este enfoque estadístico en estudios de salud pública (por ejemplo: “¿Cuál es el riesgo de cáncer atribuible al tabaquismo?”). En combinación con modelos climáticos bien establecidos, la fracción de riesgo atribuible permite a los científicos evaluar la probabilidad de que ocurra un evento en dos situaciones diferentes: un mundo sin nuestros antecedentes de emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con las actividades humanas y el mundo tal como es ahora.
- Muchos de estos estudios han sido compilados por la Sociedad Meteorológica Estadounidense (AMS, por sus siglas en inglés) en una serie de informes llamados “Explicación de los fenómenos extremos de [año] desde una perspectiva climática”.
- Para minimizar el sesgo, la inclusión de los estudios en estos informes se fundamenta únicamente en el rigor de sus diseños. La AMS publica los resultados de todos los estudios que considera suficientemente rigurosos, demuestren o no una conexión con el cambio climático.
¿Qué factores complican el estudio de la atribución climática?
- El clima es inherentemente variable, por lo que se necesita recopilar una gran cantidad de datos durante largos períodos de tiempo para decir con certeza que un fenómeno extremo específico no fue simplemente una parte normal de esta variabilidad.
- Además, las actividades humanas complican el proceso de atribuir los fenómenos extremos al cambio climático.
- Por ejemplo, la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales se ven afectadas no solo por factores relacionados con el cambio climático, como el inicio más temprano de la primavera y las sequías, sino también por la explotación de la tierra que afecta la cantidad de combustible disponible.
- Del mismo modo, la pavimentación extensa de ciudades y suburbios ha aumentado la escorrentía y contribuido a las inundaciones relacionadas con el clima.
- Más datos y modelos informáticos mejorados aumentarán la certeza con la que los científicos pueden determinar las conexiones entre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático. Sin embargo, algunos tipos de fenómenos meteorológicos son más fáciles de modelar que otros, y diferentes estudios presentarán diferentes grados de certeza.
¿Se puede decir que el cambio climático ha “causado” algún fenómeno meteorológico extremo específico?
- Muchos factores contribuyen a la aparición de cada fenómeno meteorológico, y ninguno tiene una “causa única”.
- Sin embargo, los científicos pueden usar métodos de atribución climática para determinar la probabilidad de que un fenómeno meteorológico pasado hubiera ocurrido de no ser por el cambio climático. Por ejemplo, los científicos estiman que la elevación de la temperatura sin precedentes registrada en el oeste de Europa en mayo de 2020 fue 40 veces más probable debido al cambio climático provocado por el ser humano.
- En algunos casos, los métodos de atribución climática han indicado que las probabilidades de que se produjeran algunos fenómenos extremos en el pasado habrían sido prácticamente nulas si no hubiera sido por la “gota que colmó el vaso”, el cambio climático.
- Podría decirse que el cambio climático fue la causa de estos fenómenos extremos (es decir, convirtió en extremos fenómenos que de otro modo serían nominales), ya que les permitió alcanzar una intensidad que en otras circunstancias hubiera sido imposible en la práctica.
- Attribution of Extreme Weather Events in the Context of Climate Change (2016) is a comprehensive look at the topic from the National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
- Explaining Extreme Events of 2020 from A Climate Perspective (2021) is the most recent in a series of annual reports produced as a special supplement to the Bulletin of the American Meteorological Society, and includes links to the previous nine reports.
- Climate Science Special Report (2017) is an authoritative assessment of the science of climate change, with a focus on the United States. Produced by scientists representing federal agencies, national laboratories, universities, and the private sector, with administrative oversight by the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration, it represents the first of two volumes of the Fourth National Climate Assessment, mandated by the Global Change Research Act of 1990. It includes a chapter on Detection and Attribution of Climate Change. The fifth national climate assessment is scheduled for release in 2023.
- The U.S. National Climate Assessment’s fourth and latest report on climate impacts (2018) includes a discussion of natural variation and attribution research in Chapter 2.
- AR6 Climate Change 2021: The Physical Science Basis is a report produced by the Intergovernmental Panel on Climate Change. It includes a chapter on how human influence is affecting the climate (Chapter 3) and a chapter on weather and extreme climate events that outlines trends and projections (Chapter 11). Climate Change 2022: Impacts, Adaptation and Vulnerability, another IPCC report, evaluates the effects of climate change on ecosystems, biodiversity, and human communities.
- The science of attributing extreme weather events and its potential contribution to assessing loss and damage associated with climate change impacts, produced by researchers at the Environmental Change Institute at the University of Oxford’s School of Geography and the Environment, is a brief summary of attribution science and its value, including some details about how attribution modeling works.
- Extreme event attribution: the climate versus weather blame game, updated in 2021, is a useful fact sheet produced by Climate.gov, the climate-change information site of the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
- The National Center for Atmospheric Research (NCAR) is a federally funded research and development center sponsored by the National Science Foundation. Its website offers numerous evidence-based resources on atmospheric and related sciences, including climate modeling.
- The World Weather Attribution Initiative is a collaboration with scientific partners from the University of Oxford Environmental Change Institute (ECI), the Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI), the Laboratoire des Sciences du Climate et de l’Environment, NOAA, Princeton University, NCAR, and the Red Cross and Red Crescent Climate Centre. The Initiative is developing tools and methodologies to perform real-time assessments of whether and to what extent human-induced climate change played a role in the magnitude and frequency of extreme weather events.
- climateprediction.net is a nonprofit, collaborative effort led by climate scientists, computing experts, and others, that performs climate modelling experiments using the home computers of thousands of volunteers to answer questions about how climate change is affecting the world now and may affect the world in the future.
- Extreme weather is of deep concern to the insurance industry, which has produced a number of documents describing those concerns and strategies for lowering risk. Among them: the National Association of Insurance Commissioners’ Assessment of and Insights from NAIC Climate Risk Disclosure Data, and Climate Change Risk Assessment for the Insurance Industry, by the Geneva Association, an insurance industry think tank.
