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Fenómenos extremos atribuibles al cambio climático: pasado y futuro

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Extreme events attributable to climate change: past and future

Los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor potencialmente mortales y las precipitaciones sin precedentes, forman parte del sistema climático natural, pero algunos tipos de estos fenómenos se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas. Los avances científicos permiten a los investigadores determinar en qué medida contribuye el cambio climático a algunos fenómenos meteorológicos extremos. De eso se ocupa la ciencia de la atribución de fenómenos extremos.

¿Qué fenómenos meteorológicos extremos recientes se pueden atribuir al cambio climático?

El Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense (BAMS, por sus siglas en inglés) publica una colección anual de estudios de atribución que considera rigurosos. Hasta ahora existen diez informes que describen fenómenos extremos que pueden atribuirse al cambio climático en distintos niveles, entre ellos algunos que, según el análisis de los datos históricos y la variación natural, no se habrían producido si no fuera por la influencia adicional del cambio climático.

Fenómenos que no habrían ocurrido sin el cambio climático:

  • una sequía primaveral en el sur de China (2018);
  • la elevación de la temperatura superficial durante una ola de calor en el mar de Tasmania (2017);
  • el récord de calor atmosférico mundial (2016);
  • un área persistente de agua inusualmente cálida que permaneció frente a la costa de Alaska, lo que causó la disminución de la productividad marina y otras alteraciones ecológicas (2016).

Fenómenos que se agravaron o tienen más probabilidades de ocurrir debido al cambio climático:

Los estudios recopilados en los informes del BAMS han descubierto que el cambio climático contribuyó a la aparición o el grado de intensidad de muchos fenómenos extremos recientes, entre ellos:

  • las precipitaciones extremas durante el huracán Dorian (2019);
  • una ola de frío en noviembre en el este de los Estados Unidos (2019);
  • las precipitaciones totales durante las inundaciones de la estación cálida del Atlántico Medio (2018);
  • la ola de calor en la llamada “región de las cuatro esquinas” de los Estados Unidos (2018);
  • una sequía de verano en el norte de las Grandes Llanuras de los EE. UU. (2017);
  • las temperaturas cálidas en el Pacífico ecuatorial central durante El Niño, que alteraron los arrecifes de coral y las poblaciones de aves marinas (2016);
  • ciclones tropicales en el oeste del Océano Pacífico Norte (2015);
  • inundaciones por mareas altas en el sureste de los Estados Unidos (2015);
  • incendios sin precedentes en California (2014);
  • la sequía y la ola de calor mortal que afectó a Texas y otros estados de los EE. UU. (2011).

¿Cómo se prevé que el cambio climático afecte a los fenómenos meteorológicos extremos en el futuro?

La certeza de los científicos para predecir los cambios de los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos está aumentando. Las proyecciones del informe de 2021 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sugieren que, a medida que aumenta el calentamiento global causado por el ser humano:

  • En Norteamérica, los calores extremos (lo que abarca días y noches calurosos y olas de calor) serán más frecuentes e intensos. Los fríos extremos (lo que abarca días y noches fríos) serán menos frecuentes y menos intensos.
  • Las fuertes precipitaciones, como las lluvias y las tormentas de nieve, ocurrirán con mayor frecuencia e intensidad, lo que provocará más inundaciones. En Norteamérica específicamente, estos aumentos son “probables” si el calentamiento global aumenta hasta 3.6 °F (o 2.0 °C) con respecto a los niveles preindustriales, y “muy probables” si el calentamiento supera ese nivel.
  • Durante el siglo XXI, se prevén más inundaciones en solo algunas partes del mundo. Muchas de estas proyecciones regionales no son muy certeras, pero a nivel mundial hay una mayor fracción de regiones con un aumento previsto que una disminución a lo largo del siglo XXI.
  • Las sequías afectarán a una mayor superficie terrestre y serán más frecuentes e intensas. En gran parte de los Estados Unidos, como las Grandes Llanuras centrales, los veranos serán más secos.
  • Es probable que los ciclones tropicales (una categoría que abarca los huracanes) sean menos frecuentes o permanezcan como hasta ahora a nivel mundial, pero una mayor proporción de esas tormentas serán más intensas. Los ciclones especialmente fuertes se harán más frecuentes, en particular en algunas partes del oeste del Océano Pacífico Norte.
  • Las tormentas eléctricas primaverales intensas aumentarán su frecuencia en los Estados Unidos y se producirán durante una temporada más larga.
  • Los eventos compuestos, como cuando las lluvias fuertes provocan inundaciones o la sequía contribuye a los incendios forestales, serán más frecuentes. Los fenómenos extremos sin precedentes tendrán más probabilidades de ocurrir.
  1. Attribution of Extreme Weather Events in the Context of Climate Change (2016) is a comprehensive look at the topic from the National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine.
  2. Explaining Extreme Events of 2020 from A Climate Perspective (2021) is the most recent in a series of annual reports produced as a special supplement to the Bulletin of the American Meteorological Society, and includes links to the previous nine reports.
  3. Climate Science Special Report (2017) is an authoritative assessment of the science of climate change, with a focus on the United States. Produced by scientists representing federal agencies, national laboratories, universities, and the private sector, with administrative oversight by the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration, it represents the first of two volumes of the Fourth National Climate Assessment, mandated by the Global Change Research Act of 1990. It includes a chapter on Detection and Attribution of Climate Change. The fifth national climate assessment is scheduled for release in 2023.
  4. The U.S. National Climate Assessment’s fourth and latest report on climate impacts (2018) includes a discussion of natural variation and attribution research in Chapter 2.
  5. AR6 Climate Change 2021: The Physical Science Basis is a report produced by the Intergovernmental Panel on Climate Change. It includes a chapter on how human influence is affecting the climate (Chapter 3) and a chapter on weather and extreme climate events that outlines trends and projections (Chapter 11). Climate Change 2022: Impacts, Adaptation and Vulnerability, another IPCC report, evaluates the effects of climate change on ecosystems, biodiversity, and human communities.
  6. The science of attributing extreme weather events and its potential contribution to assessing loss and damage associated with climate change impacts, produced by researchers at the Environmental Change Institute at the University of Oxford’s School of Geography and the Environment, is a brief summary of attribution science and its value, including some details about how attribution modeling works.
  7. Extreme event attribution: the climate versus weather blame game, updated in 2021, is a useful fact sheet produced by Climate.gov, the climate-change information site of the U.S. Commerce Department’s National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
  8. The National Center for Atmospheric Research (NCAR) is a federally funded research and development center sponsored by the National Science Foundation. Its website offers numerous evidence-based resources on atmospheric and related sciences, including climate modeling.
  9. The World Weather Attribution Initiative is a collaboration with scientific partners from the University of Oxford Environmental Change Institute (ECI), the Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI), the Laboratoire des Sciences du Climate et de l’Environment, NOAA, Princeton University, NCAR, and the Red Cross and Red Crescent Climate Centre. The Initiative is developing tools and methodologies to perform real-time assessments of whether and to what extent human-induced climate change played a role in the magnitude and frequency of extreme weather events.
  10. climateprediction.net is a nonprofit, collaborative effort led by climate scientists, computing experts, and others, that performs climate modelling experiments using the home computers of thousands of volunteers to answer questions about how climate change is affecting the world now and may affect the world in the future.
  11. Extreme weather is of deep concern to the insurance industry, which has produced a number of documents describing those concerns and strategies for lowering risk. Among them: the National Association of Insurance Commissioners’ Assessment of and Insights from NAIC Climate Risk Disclosure Data, and Climate Change Risk Assessment for the Insurance Industry, by the Geneva Association, an insurance industry think tank.

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