Dra. Melissa Guardaro: Las ciudades se enfrentan al calor extremo

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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MELISSA GUARDARO: Mi nombre es Melissa Guardaro y soy profesora adjunta de investigación en la Facultad de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona. También soy subdirectora de las unidades de resiliencia en el Centro de Intercambio de Conocimientos para la Resiliencia de la Universidad Estatal de Arizona. Soy investigadora sobre el calor extremo. Y lo que más me preocupa es la gobernanza (no solo el gobierno, sino también las cuestiones de gobernanza relacionadas con el calor extremo) y también la capacidad de adaptación de las personas a nivel individual y familiar.

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MELISSA GUARDARO: Creo que, cuando la gente piensa acerca de su pasado, puede decir cosas como: “Oh, nunca tuvimos aire acondicionado” o “Bueno, ya sabes, nunca hizo tanto calor” y es cierto: el calor se ha vuelto más caluroso, el clima seco se ha vuelto más seco y la humedad se ha vuelto más húmeda. Y gran parte de eso se debe al cambio climático. Pero también tenemos una situación que ocurre en las ciudades, llamada efecto isla de calor urbana. Y no se trata de tan solo una isla de calor urbana, en realidad son varias islas de calor urbanas. Y puedes experimentar esto cuando subes a tu auto. No necesitas ser científico, simplemente notas el cambio de temperatura a medida que recorres diferentes partes de la ciudad. Y eso tiene que ver con los materiales que utilizamos para construir las ciudades, la forma en que están diseñadas, el flujo del viento, y todo esto realmente afecta al confort térmico de las personas.

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MELISSA GUARDARO: Ha habido mucha cobertura sobre las altas temperaturas, y algunas de ellas son bastante altas e impactantes. Pero, en realidad, lo más importante para la salud humana son las bajas temperaturas nocturnas (cuánto se enfría un área por la noche). Y hemos estado viendo un número sorprendentemente alto de días en los que, de la noche a la mañana, simplemente no se enfría hasta un punto que sea seguro para la salud humana. La salud humana se ve comprometida a unos 85 grados Fahrenheit o más por la noche. Y en Phoenix hemos experimentado varios días en los que las temperaturas mínimas han superado los 90 grados Fahrenheit, si pueden creerlo.

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MELISSA GUARDARO: Plantar árboles no es una solución única para todos; realmente depende de dónde te encuentres en los Estados Unidos. Y hay que considerar la plantación de árboles como solamente un factor dentro de todo un sistema para atacar el calor extremo. Así, en Arizona, por ejemplo, las áreas que necesitan sombra desesperadamente también son las más desfavorecidas. Y el mantenimiento de un árbol cuesta dinero. Plantar un árbol cuesta dinero. Y muchas de estas comunidades no quieren esa carga. Además, también son inquilinos, por lo que realmente no tienen control sobre los árboles o cualquier otra vegetación dentro de su propiedad. Por lo tanto, es muy importante entender que, para plantar el árbol correcto en el lugar correcto y en el momento correcto, hay toda una confluencia de factores que entran en juego. También es necesario equilibrar la plantación de árboles con el uso del agua. En un lugar como el desierto, no es necesariamente útil tratar de proporcionar estructuras de sombra basadas únicamente en árboles como en otras áreas que pueden ser más propicias para ello. Pero vimos que en Louisville, Kentucky, también había un tipo de escarabajo que atacó algunos de sus árboles. A pesar de que tenían una copa arbórea robusta, las especies invasoras destruyeron parte de su copa. Por lo tanto, los árboles no son la única respuesta. Son solo una parte de una respuesta.

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MELISSA GUARDARO: Las investigaciones han demostrado que las ciudades que fueron históricamente discriminadas por sus características, hoy en día, tienden a ser las áreas más calurosas de la ciudad. Y tienen menos infraestructura de parques, menos infraestructura de sombra, y eso se debe a una desinversión histórica en la zona que ahora mismo está demostrando que allí hace mucho más calor.

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MELISSA GUARDARO: Las ciudades realmente pueden tomar decisiones teniendo en cuenta el calor extremo y entendiendo que, de ahora en adelante, la temperatura solo va ir en aumento. Solo va a hacer más y más calor, y esto solo se va a volver cada vez más intenso. Por eso, deben entender los problemas de equidad que subyacen al calor, es decir, hay vecindarios que son sustancialmente más calurosos que otros; deben comprender la naturaleza interseccional del calor extremo, donde la vivienda, el abuso de drogas y las condiciones de salud preexistentes realmente entran en juego. Y ha habido ejemplos realmente buenos de cuestiones de gobernanza en el abordaje del calor y de reuniones de muchas personas diferentes juntas para debatir las mejores prácticas. La ciudad de Phoenix ha nombrado a un director a cargo de asuntos relacionados con el calor que se encargará de realmente unificar la toma de decisiones para que se pueda tener en cuenta el calor extremo cuando se opere en la ciudad.

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MELISSA GUARDARO: Se necesitarán leyes para hacerlo, y hay algunos proyectos de ley pendientes en este momento. Pero, al no contar con la FEMA allí, no se asignan fondos tanto para la porción de gestión de emergencias como para la adaptación para la mitigación a largo plazo. Por lo tanto, estamos viendo mucho movimiento entre las personas que intentan asegurarse de que eso se incluya como un desastre declarado por la FEMA.

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MELISSA GUARDARO: El año pasado, el área metropolitana de Phoenix experimentó más de 30 días de 110 grados Fahrenheit en julio, lo que significó una verdadera crisis. Aunque es un calor seco, una temperatura de 110 es insoportable. Y, nuevamente, las temperaturas mínimas nocturnas fueron extremadamente altas. El gobernador Hobbs declaró el estado de emergencia por calor extremo; fue la primera vez que se hizo algo así en el estado. Y, al hacerlo, puso en marcha a los organismos estatales, que tuvieron que comenzar a responder al calor extremo y hacer que esto formara parte de sus planes en marcha. Esto también permitió el nombramiento de un director estatal a cargo de asuntos relacionados con el calor, Eugene Livar, y estamos muy contentos de tenerlo a bordo porque ahora realmente hay una persona designada. Alguien que se asegure de que el calor extremo sea una prioridad cuando hablamos de políticas y procedimientos. Una consecuencia de eso es el plan de preparación para el calor extremo. El intercambio de conocimientos para la resiliencia en la Universidad Estatal de Arizona (ASU) fue una parte integral de eso. Desarrollamos las recomendaciones, que finalmente se convirtieron tanto en una preparación para las emergencias para este verano como en las estrategias de mitigación y adaptación a largo plazo. Y, a veces, no se trata simplemente de que los gobiernos trabajen por sí solos. En Arizona tenemos el Grupo de trabajo de resiliencia frente al calor de Arizona, el cual codirijo, y que consiste en un grupo de ciudades, organizaciones sin fines de lucro, departamentos de salud, la red de grupos religiosos de Arizona y empresas de servicios públicos que se reúnen para compartir las mejores prácticas y tratar de resolver los problemas juntos. Se trata de una especie de equipo de especialistas que realmente trabaja en diferentes silos y en diferentes sectores para tratar de encontrar algunas soluciones frente al calor extremo.

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MELISSA GUARDARO: Las ciudades y los estados deberían pensar en el calor extremo, sin importar en qué parte de los Estados Unidos se encuentren. Las diferentes regiones sufren impactos diferentes. En Arizona estamos realmente a la vanguardia. Toda nuestra infraestructura de construcción, en general, cuenta con aire acondicionado como parte de ella. Y hay cosas que hacemos como parte de la rutina habitual que otros lugares van a tener que empezar a considerar. Por ejemplo, si hay un parque infantil, generalmente hay algún tipo de estructura de sombra alrededor para proteger a los niños del calor extremo. Otros estados y ciudades realmente deben tomarse el calor en serio. Se trata de una cuestión de equidad. Es un problema de salud pública y no va a desaparecer. Simplemente se va a hacer más intenso.