Dra. Sintana Vergara: Basura 

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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SINTANA VERGARA: Mi nombre es Sintana Vergara. Soy profesora adjunta en Cal Poly Humboldt en el Departamento de Ingeniería de Recursos Ambientales. Y estudio la gestión de residuos y, específicamente, las implicaciones climáticas de gestionar nuestros residuos de formas alternativas.

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SINTANA VERGARA: Los residuos orgánicos incluyen cualquier residuo que sea biodegradable, es decir, residuos de alimentos, residuos de jardín, cualquier cosa que se descomponga biológicamente.

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SINTANA VERGARA: Si enviamos los residuos de alimentos a un vertedero, irán a un entorno anaeróbico. Básicamente, no hay oxígeno en ese ambiente. Y los microbios, cuando descompongan esos residuos, producirán metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente. Por otro lado, podríamos enviar esos residuos de alimentos para convertirlos en compost. Y, si bien esos residuos alimentarios se degradan en una planta de compostaje, se degradan en presencia de oxígeno, por lo que no se forma metano. Pero, en vez de eso, se promueve la formación de solo CO2 o, al menos, principalmente CO2. 

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SINTANA VERGARA: El metano es un gas de efecto invernadero muy potente. Es decir, una molécula de metano calienta 32 veces más el clima que una molécula de dióxido de carbono. 

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SINTANA VERGARA: El secuestro de carbono es un término elegante para el almacenamiento de carbono. Vemos el secuestro de carbono en nuestra vida cotidiana. Al mirar por la ventana, si vemos plantas, están secuestrando carbono y lo hacen mediante la fotosíntesis. Así que están quitando carbono de la atmósfera y lo están incorporando a su materia vegetal. Lo interesante del secuestro de carbono en términos de gestión de residuos es que hemos descubierto que la aplicación de compost a los pastizales puede mejorar el secuestro de carbono. En otras palabras, esto puede impulsar un mayor almacenamiento de carbono. Y la forma en que creemos que esto está sucediendo es que, cuando se aplica el compost a los pastizales, por ejemplo, se obtiene un mayor crecimiento del pasto. Por lo tanto, más fotosíntesis: se extrae más carbono de la atmósfera y se arrastra a esa biomasa. Pero no solo la biomasa sobre el suelo, sino que también va al sistema radicular. Y, desde el sistema radicular, termina como carbono orgánico del suelo. Entonces, cuando aplicamos compost a los pastizales, aumentamos el crecimiento de las plantas, pero también obtenemos más carbono que termina quedándose en el suelo. Y esa es una muy buena noticia desde la perspectiva del cambio climático, porque estamos extrayendo carbono de la atmósfera donde no lo queremos y lo llevamos al suelo donde sí lo queremos. Y eso también tiene algunos beneficios adicionales, porque más carbono orgánico del suelo también significa más fertilidad. 

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SINTANA VERGARA: Tal vez en condiciones de laboratorio, estos materiales podrían degradarse. Pero según los plazos que vemos en las instalaciones comerciales de compostaje, estos artículos simplemente no se descomponen. Las instalaciones que he visitado eliminan todos estos bioplásticos y simplemente los tiran a la basura. Porque si se piensa en una cáscara de plátano, en una toalla de papel, estos diferentes productos orgánicos se degradan en cuestión de semanas. Quiero decir, se descomponen muy rápidamente. Y estos bioplásticos permanecen exactamente iguales que cuando llegaron seis semanas después. Así que terminan siendo eliminados del proceso y desechados. 

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SINTANA VERGARA: Clasificar es lo más importante que pueden hacer. La calidad del compost que se obtiene está directamente relacionada con la calidad del insumo que se tiene. Por lo tanto, si se tiene un insumo de residuos mixto, se obtendrá un compost mixto que será difícil de comercializar y de usar, y los agricultores no querrán aplicarlo a sus tierras. Un par de formas sencillas de obtener compost de muy buena calidad es identificar flujos individuales de residuos orgánicos. Por ejemplo, en los mercados de agricultores, los restaurantes (detrás de la cocina), las granjas y los lugares que realmente solo producen residuos orgánicos, no hay que preocuparse por la parte de clasificación y se puede estar seguro de que recibiremos un insumo de alta calidad. Los lugares que tienen insumos de calidad mixta terminan con compost de mala calidad. 

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SINTANA VERGARA: La incineración es la quema de basura. Y, cada vez que se produce una combustión, se generan muchos contaminantes del aire diferentes, incluida la materia particulada, que es algo que nos interesa especialmente porque tiene un claro impacto en la salud humana. Por lo tanto, cada vez que se queme algo cerca de las personas, tendrá un impacto en la salud y supondrá cierto riesgo para las personas que viven cerca. Ahora, en el caso de la incineración, es incluso un poco más complicado y un poco más riesgoso que otros combustibles que podríamos usar para producir electricidad. Como los residuos son una masa tan variada de cosas, podemos producir muchos tipos diferentes de contaminantes del aire, algunos de los cuales son muy preocupantes, como las dioxinas, que se producen cuando se quema materia que contiene cloro a altas temperaturas, se obtienen dioxinas, que son estos compuestos tóxicos y bioacumulativos que son muy, muy preocupantes desde el punto de vista de la salud. Y, cada vez que quemamos plástico, por ejemplo, existe el potencial de crear dioxinas. Por lo tanto, la incineración cerca de las personas ciertamente representa un peligro directo para la salud. 

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SINTANA VERGARA: Ahora bien, en los Estados Unidos, tenemos una historia bastante extensa de colocar incineradores en comunidades de bajos ingresos y en comunidades de color. Y también tenemos una larga historia de resistencia a estas instalaciones y de resistencia a ubicarlas cerca de estas personas. Así que, por esa razón, la incineración sigue siendo muy poco popular en los Estados Unidos. Incineramos alrededor del 13 % de nuestra basura en este momento. Sin embargo, ese porcentaje se ha mantenido estable durante mucho tiempo, porque la gente realmente… La aceptación pública de la incineración en los Estados Unidos es bastante baja. 

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SINTANA VERGARA: Hay dos aspectos de la gestión de residuos de los que no se habla lo suficiente. Uno de ellos es el consumo. El hecho de que la cantidad de residuos que producimos y lo que producimos es realmente un proceso social. Es un proceso cultural. Y también es un proceso personal. Y uno en el que tenemos mucha intervención. Aprendimos a consumir de la manera en que consumimos. Si hablamos con nuestros abuelos, por ejemplo, nuestros abuelos no generaban muchos residuos. Cuando algo se rompía, lo arreglaban. No compraban muchas cosas. Así que las generaciones siguientes realmente han aprendido a producir y consumir de la manera en que lo hacemos ahora. Por eso, creo que este proceso es reversible. Pero sí tenemos que hablar de ello, tenemos que educarnos. La segunda cosa que diría es que los residuos son más difíciles de procesar cuando están todos mezclados. Si podemos separar nuestros residuos en partes (por ejemplo, si los residuos orgánicos se separan del papel y de los residuos para vertederos), es mucho más fácil reutilizar y reutilizar de forma beneficiosa las partes de nuestros residuos si se separan. Una vez que están todos mezclados, realmente se convierten en basura y se hace muy difícil reciclarlos, convertirlos en abono y hacer un uso beneficioso de estos productos si están todos mezclados. Así que esa es otra función que podemos desempeñar como individuos y sobre la que debemos mejorar la educación: la importancia de separar nuestros materiales.