Dra. Tracey Holloway: Calidad del aire exterior y humo de los incendios forestales

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

[0:00:14]

TRACEY HOLLOWAY: Mi nombre es Tracey Holloway y soy profesora en la Universidad de Wisconsin, en Madison. Estudio la calidad del aire: las sustancias químicas presentes en el aire que enferman a las personas o que afectan la visibilidad o el rendimiento de los cultivos, y cómo la calidad del aire está relacionada con el clima, la energía y la salud humana.

[0:00:35]

TRACEY HOLLOWAY: Hay muchas maneras de controlar lo que hay en el aire que respiras. Muchas personas tienen un teléfono inteligente y, hoy en día, la mayoría de los teléfonos inteligentes informan sobre la calidad del aire desde la aplicación del clima de su teléfono. Probablemente, esa sea la forma más fácil de comprobarlo. También hay muchos sitios web que comparten información sobre la calidad del aire en tiempo real o casi en tiempo real. Y, si te encuentras en los Estados Unidos, recomendaría airnow.gov, un servicio brindado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

[0:00:56]

TRACEY HOLLOWAY: Significa índice de calidad del aire, por sus siglas en inglés. Es solo una forma de comunicar lo mal que está el aire en un día en particular. Está pensado para que sea fácil de usar y de entender. El concepto básico es que verde significa bueno. Amarillo significa moderado, es decir, no es tan bueno como podría ser, pero no desencadena ningún problema relacionado con un estándar basado en la salud. El color naranja significa que está por encima del límite que los expertos de los Estados Unidos (es decir, la EPA, a través de su sistema AirNow) han establecido como riesgoso para los grupos sensibles. Por lo tanto, el naranja significa que los grupos sensibles están en riesgo. El rojo significa que no es saludable para nadie. Y el morado y el rojo intenso corresponden a la categoría peligrosa. Por lo tanto, el objetivo del AQI es hacer que realmente la información sobre la calidad del aire sea más directa, que no haya que prestar atención a las unidades específicas, por ejemplo, ¿22 unidades son malas o están bien? El AQI ha hecho que sea más fácil centrarse en el mensaje relevante.

[0:02:21]

TRACEY HOLLOWAY: Cada sustancia química tiene impactos ligeramente diferentes en la salud, que los investigadores de salud cuantifican, a menudo, a través de la comparación de los niveles en el aire que respiran las personas por medio de los registros hospitalarios o los registros de defunción o a través del seguimiento de grupos de pacientes. Por lo tanto, la ciencia detrás de los impactos en la salud está muy bien establecida. Pero, por supuesto, está mejor establecida para algunos resultados y no se conoce tanto para otros. Yo diría que la mayoría de las cosas que piensas que son malas para ti empeorarán con la exposición a la contaminación del aire. Y eso podría ser, por ejemplo, que tu esperanza de vida se acorte, que las enfermedades cardíacas aumenten, que las enfermedades respiratorias aumenten y que los resultados de un parto puedan ser peores. Hay tantas cosas. Si tuviera que nombrar solo una sería la morbilidad respiratoria, como dice un experto en salud: enfermarse a causa de una enfermedad respiratoria. Y tiene sentido que inhalemos la contaminación y que llegue a nuestros pulmones. Por lo tanto, nuestros pulmones y las enfermedades pulmonares serían el resultado negativo más destacado asociado con muchos contaminantes del aire, pero especialmente con el humo de los incendios forestales.

[0:03:34]

TRACEY HOLLOWAY: Por ejemplo, cuando dice que el aire no es saludable para los grupos sensibles, debemos saber primero quiénes son esos grupos sensibles y, en general, son los niños, los ancianos y las personas con enfermedades preexistentes. Pero incluso, ya sabes, cualquiera puede sentir molestias por la mala calidad del aire. Y es posible que tenga impactos en la salud, incluso aunque no nos demos cuenta. Pero una vez que pasa al nivel de color rojo, realmente es algo en lo que todos pueden tomar medidas para protegerse. Y hay dos cosas principales que puedes hacer. Una es permanecer adentro en un ambiente que tenga un sistema de filtración de aire. No tiene por qué ser un sistema de filtración de aire costoso. De hecho, puede ser algo que hagas tú mismo. Hay un proyecto (lo llamaré proyecto porque no se puede comprar) llamado caja Corsi-Rosenthal. Consiste en una caja que puedes hacer con filtros HEPA de papel, como los que se usan para una caldera, un ventilador pequeño que puedes comprar en tu tienda minorista local y cinta adhesiva. Pueden buscar en Internet las instrucciones para hacer esta caja Corsi-Rosenthal, pero es algo que los estudios han demostrado que funciona tan bien como muchos purificadores de aire que se compran en tiendas, tiene un costo muy bajo y es una forma de filtrar el ambiente interior. Si tienes que salir y hay mucho humo en el aire, el mismo tipo de mascarillas que todos tenemos en nuestros cajones después de la pandemia también son muy eficaces para filtrar la contaminación del aire exterior y evitar que llegue a los pulmones. Esas son dos estrategias que las personas pueden usar en días realmente insalubres, especialmente cuando la contaminación del aire exterior se encuentra en la forma que denominamos partículas en suspensión. Esas son las partículas que son filtradas por estas dos herramientas. Y de lo que realmente hablamos es de cuando podemos ver la contaminación del aire en el exterior. Algunos días tienen niveles altos de ozono y el ozono es un gas invisible y, si es un día con altos niveles de ozono, la mejor estrategia es quedarse en un espacio interior con aire acondicionado.

[0:05:45]

TRACEY HOLLOWAY: El humo de los incendios forestales está empeorando en los Estados Unidos y Canadá y en otras partes del mundo. Y la razón por la que está empeorando es porque el clima se está calentando. Esto es algo que los científicos han proyectado que ocurrirá durante mucho tiempo y, a medida que nuestra temporada de cultivo se haga más cálida y prolongada, las precipitaciones en algunas partes del país disminuirán en algunos años. Cuando hay condiciones cálidas y secas, esas son las condiciones que permiten que los incendios se propaguen más fácilmente. Y creo que esto está en línea con nuestra, ya sabes, experiencia vivida. Si dejas caer una cerilla en tierra seca, se incendiará. Si dejas caer una cerilla en un suelo húmedo, se incendiará menos. Por lo tanto, esto está realmente en el centro de la tendencia que estamos viendo año tras año. No significa que cada año vaya a ser un año de grandes incendios forestales, pero los grandes incendios forestales son cada vez más frecuentes y generalizados. Esto está realmente relacionado con el clima, que está cambiando a largo plazo. Pero también algunos años son más secos y calurosos, y otros menos.

[0:07:02]

TRACEY HOLLOWAY: A excepción de los incendios forestales, de hecho, en los Estados Unidos, el tema de la contaminación del aire nos trae buenas noticias. En la mayor parte de los Estados Unidos, de todos los contaminantes que hemos estado regulando en virtud de la Ley de Aire Limpio desde 1970, las concentraciones están bajando, bajando y bajando en la mayor parte de los Estados Unidos. Así que, ya sabes, en muchos sentidos, excepto por el tema de los incendios forestales, podríamos decir que es una buena noticia: nuestro aire se está volviendo más limpio, nuestros automóviles se están volviendo más limpios, las centrales eléctricas se están volviendo más limpias, las instalaciones industriales se están volviendo más limpias. Y eso se debe a las inversiones que hemos estado haciendo como país durante más de 50 años. Sin embargo, las tendencias del humo de los incendios forestales nos están haciendo retroceder, y muchos lugares tienen niveles de contaminación del aire que no se habían visto desde 1970 o antes, o incluso nunca antes. Entonces, hay esta idea de que, ya sabes, los incendios forestales son a lo que la gente presta atención. También es a lo que la comunidad científica presta atención, es a lo que los reguladores están prestando atención. Quiero decir, las tendencias de los incendios forestales y su impacto en la calidad del aire son realmente importantes.

[0:08:17]

TRACEY HOLLOWAY: Hemos estado haciendo mucho en virtud de la Ley de Aire Limpio y eso ha estado funcionando. Uno de los desafíos del humo de los incendios forestales es que no es algo que podamos eliminar simplemente regulando. Nadie desea respirar humo de un incendio forestal. Por lo tanto, creo que debemos reconocer cuáles son los éxitos y aquello en lo que estamos avanzando en una buena dirección, y en qué aspectos podríamos hacer más. Creo que uno de los problemas más importantes que aún no estamos atendiendo es integrar las reducciones de carbono que abordarán el problema climático con las políticas comprobadas que han ayudado a limpiar la mayoría de las demás sustancias químicas del aire durante más de 50 años. Y la idea de que, ya sabes, el dióxido de carbono no esté regulado por la Ley de Aire Limpio de la misma manera que otros contaminantes para muchas personas puede resultar algo sorprendente. Está un poco desequilibrado. Pero, en realidad, es un tema muy importante que el dióxido de carbono no se haya tratado históricamente como un contaminante del aire de la misma manera que se ha hecho con los óxidos de nitrógeno o el dióxido de azufre, u otras sustancias químicas que la gente pueda imaginar. Por eso creo que, a medida que avanzamos, debemos idear estrategias que nos permitan resolver juntos la contaminación climática y del aire; esto es realmente beneficioso para todos. Y hay muchas opciones de cambio que pueden ser beneficiosas para el aire y el clima. Por poner un ejemplo, cuando hacemos que los automóviles pasen de los motores de combustión interna a los eléctricos, especialmente cuando esa electricidad proviene de fuentes limpias, reducimos el carbono emitido incluso a veces a cero y también reducimos los contaminantes dañinos para la salud que afectan al aire que respiramos. Por lo tanto, hay muchas soluciones en las que todos ganan, y creo que avanzar para unir los puntos relevantes es una verdadera oportunidad en los Estados Unidos.