Dra. Amy Townsend-Small: Emisiones de metano

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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AMY TOWNSEND-SMALL: Me llamo Amy Townsend-Small. Soy profesora en la Facultad de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Cincinnati. Estudio las emisiones de metano de la cadena de suministro de petróleo y gas, pero también de otras fuentes, como las vacas, los sistemas de gestión de residuos, los humedales, los lagos y cosas por el estilo.

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AMY TOWNSEND-SMALL: El metano es un gas de efecto invernadero, es decir que ayuda a atrapar el calor en la atmósfera terrestre. Y el metano es muy bueno para atrapar ese calor, por lo que es más potente que el dióxido de carbono. El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero más comúnmente emitido por las actividades humanas. Pero el metano es 86 veces más potente que el dióxido de carbono. Y alcanza su máxima potencia inmediatamente después de su emisión. Por eso, lo que llamamos “potencial de calentamiento global a corto plazo”, un aumento repentino de las emisiones de metano, puede provocar un rápido aumento de las temperaturas globales y condiciones climáticas a las que la humanidad tendría dificultades para adaptarse.

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AMY TOWNSEND-SMALL: Un aspecto que hace que el metano sea un gas de efecto invernadero tan divertido o interesante de estudiar es que tiene una combinación de varias fuentes importantes de actividades humanas y algunas fuentes naturales que podrían estar aumentando debido a actividades humanas que están haciendo que el planeta sea más cálido y húmedo. En esto es muy diferente al dióxido de carbono, que solo tiene una fuente humana importante a causa de actividades humanas, que es la quema de combustibles fósiles. Una de las principales fuentes humanas de metano a causa de actividades humanas es la ganadería; es la principal en los Estados Unidos. Esto se debe a que las vacas emiten metano directamente, principalmente al eructar. La segunda fuente más importante en los Estados Unidos es la producción y el uso de petróleo y gas natural. Esto se debe a que el gas natural se compone principalmente de metano. Los vertederos y el tratamiento de las aguas residuales son una fuente importante, al igual que la minería del carbón. Esas son las cuatro principales fuentes de emisiones de metano antropogénicas o causadas por el ser humano. Algunas de las fuentes naturales que podrían estar aumentando debido al cambio climático son los humedales, los lagos y los suelos de permafrost.

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AMY TOWNSEND-SMALL: El gas natural es un combustible fósil, al igual que el petróleo y el carbón, y se compone principalmente de metano. Es el combustible fósil que tiene los usos más diversos. La mayoría de la gente probablemente esté familiarizada con las estufas de gas natural o los calentadores de agua que puedan tener en su casa, o con una caldera que usen para calentar la casa. O tal vez tengan una chimenea de gas natural, o hayan visto una. El gas natural también es la principal fuente de electricidad de las centrales eléctricas en los Estados Unidos. Y lo utilizamos para fabricar plásticos y otros productos químicos. Los Estados Unidos son el país productor de gas natural número uno del mundo. Y la mayor parte de nuestro gas natural proviene del proceso conocido como “fracking”, que también sirve para producir petróleo.

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AMY TOWNSEND-SMALL: Mencioné que hay muchas fuentes diferentes de metano, y una de ellas es la producción y el uso de petróleo y gas. Algunas de estas fuentes son muy grandes, como los pozos de petróleo y gas que producen petróleo y que podrían liberar todo su gas natural a la atmósfera o tener un gasoducto roto. Por lo tanto, no solo son una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también pueden ser una causa de pérdida de ingresos para las empresas que los operan. Y algunas emisiones son tan grandes que se pueden ver desde el espacio o desde estos satélites utilizando tecnología de teledetección. Se espera que, una vez que se identifiquen esas emisiones tan altas, se solucionen rápidamente. Así se espera que estos satélites reduzcan las emisiones de metano.

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AMY TOWNSEND-SMALL: El metano es un gas de efecto invernadero y su capacidad para atrapar el calor es más alto inmediatamente después de su emisión. En otras palabras, cuando las emisiones de metano aumentan, las temperaturas suben cada vez más rápido. Y durante los últimos 20 años, las emisiones de metano en la Tierra han aumentado cada vez más rápido, casi todos los años. Es algo muy inquietante en lo que respecta al clima porque puede provocar el tipo de efectos climáticos que no podemos manejar o a los que no podemos adaptarnos, como tormentas descontroladas, incendios o un rápido aumento del nivel del mar.

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AMY TOWNSEND-SMALL: La mayor amenaza para la salud o la seguridad que representa el metano son las fugas de gas natural. Casi todos los días aparecen estas fugas de gas en las noticias por causar daños a la propiedad, lesiones o muertes por explosiones. El metano en sí mismo no es dañino, pero, cuando se quema, puede crear contaminantes secundarios del aire que pueden causar niveles peligrosos de contaminantes tóxicos como el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno dentro de las casas u otros edificios. Y, por supuesto, la quema de combustibles fósiles está provocando rápidos aumentos de temperatura en la Tierra debido a las emisiones de dióxido de carbono además de las emisiones de metano.

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AMY TOWNSEND-SMALL: Un aspecto interesante de estudiar las emisiones de metano es que, dado que hay tantos tipos de fuentes, también hay muchas maneras de reducir el metano. Y muchas de ellas también tienen beneficios secundarios. Limitar las fugas de metano de la cadena de suministro de petróleo y gas no solo permitirá reducir el impacto climático del gas natural, sino que también puede reducir el impacto de la quema de combustibles fósiles. Por lo tanto, la mejor manera de reducir nuestro impacto climático en general es pasar de los combustibles fósiles, como el gas natural, a la electricidad renovable y aparatos totalmente eléctricos. Y la nueva Ley de Reducción de la Inflación de los Estados Unidos tiene muchos incentivos y descuentos para la electrificación de los hogares con este mismo objetivo. Reducir el consumo de carne y productos lácteos también ayudará a reducir las emisiones de metano de la agricultura, pero además la huella ambiental de la agricultura en general, ya que se utilizan muchos recursos para producir alimentos para esos animales. Y, luego, reducir el desperdicio de alimentos en los vertederos, que es la principal fuente de metano del sector de residuos que puede reducir las emisiones de metano, pero que también tiene implicaciones ambientales y de justicia social, porque hay muchas personas hambrientas en el mundo.

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AMY TOWNSEND-SMALL: Los pozos de petróleo y gas abandonados reciben mucha atención en los medios de comunicación, y hay millones de pozos inactivos de más de 150 años de perforaciones de petróleo y gas en los Estados Unidos. Sin embargo, el consenso científico indica que estos pozos inactivos son una fuente menor de metano en comparación con la producción y el uso activos de gas natural. Necesitamos reducir urgentemente nuestra dependencia de los combustibles fósiles para reducir las emisiones de metano y dióxido de carbono lo antes posible.