Dra. Lauren McPhillips: Gestión de las aguas pluviales con soluciones basadas en la naturaleza

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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LAUREN MCPHILLIPS: Hola, soy Lauren McPhillips. Soy profesora adjunta en la Universidad Estatal de Pensilvania y trabajo en nuestros departamentos de Ingeniería Civil y Ambiental y en nuestro Departamento de Ingeniería Agrícola y Biológica. Y, en general, trabajo en temas relacionados con el agua y los suelos. En el pasado, me interesaba más comprender los diferentes aspectos de cómo los seres humanos a menudo han tenido un impacto negativo en estos recursos o los han cambiado. Pero cada vez me concentro más en las soluciones. Me considero una ingeniera ecológica. Significa aprovechar el poder de la naturaleza y la ecología al pensar en soluciones para hacer frente al hecho de que los seres humanos tenemos que vivir en algún lugar y necesitamos cultivar alimentos, pero debemos determinar la forma de hacerlo de manera sostenible y minimizar nuestro impacto en el medio ambiente.

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LAUREN MCPHILLIPS: Cuando diseñamos una infraestructura, generalmente la diseñamos para que tenga una capacidad determinada y esa capacidad se basa en una combinación de cosas, tiene que hacer frente al riesgo que estamos dispuestos a aceptar. Entonces, ¿con qué frecuencia estamos dispuestos a aceptar que nuestro sistema de alcantarillado pluvial se sobrecargue y haya inundaciones? Obviamente, no queremos que suceda menudo. Pero construir nuestra infraestructura de forma que pueda soportar eventos climáticos de cualquier dimensión también costaría mucho dinero. Por lo tanto, tenemos que sopesar esos factores. En general, nuestra infraestructura está diseñada para hacer frente a algunos eventos climáticos. En el caso de las alcantarillas pluviales, eso podría ser algo así como una tormenta que se produce aproximadamente cada dos años, y una tormenta de mayor dimensión superaría su capacidad. Con el cambio climático, si vemos la misma cantidad de lluvia con más frecuencia, significa que superaremos esa capacidad con más frecuencia. Otro tema interrelacionado es que nuestras ciudades están cambiando, estamos desarrollando el paisaje urbano y, por lo tanto, cuando construimos esa infraestructura, también pensamos en el aspecto de la ciudad en ese momento y en la cantidad de superficie dura que había, y eso también ha cambiado. Por lo tanto, tenemos esta intersección de urbanización y cambio climático que convergen y causan desafíos mayores.

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LAUREN MCPHILLIPS: Algo común en las ciudades de cualquier tamaño es la adición de superficies duras, y eso siempre tendrá el mismo efecto de impedir que el agua penetre en el suelo y sea absorbida por las plantas y producir más escorrentía. Obviamente, en las grandes ciudades la magnitud del problema es aún mayor. Sin embargo, otra de las diferencias principales es que las ciudades más grandes tienden a tener más acceso a recursos económicos, tienen mayor población y una base impositiva más grande, lo que significa que tienen más capacidad, a veces, para implementar soluciones. Este no es siempre el caso: en algunas ciudades con poblaciones en declive, como, por ejemplo, Baltimore, es posible que enfrenten más dificultades para tener suficientes habitantes que respalden los recursos económicos necesarios. Otro tema por tocar es el acceso al conocimiento. Las ciudades más grandes tienen más personal, muchas empresas de diseño y, por lo tanto, es posible que haya más acceso a ideas innovadoras y nuevos diseños relacionados con la gestión de las aguas pluviales. En contraste, las ciudades más pequeñas pueden tener más dificultad para acceder a esos recursos y determinar las mejores estrategias nuevas de gestión de aguas pluviales. Hay muchas personas que intentan cambiar esa situación y aumentar el acceso a diferentes recursos, pero el desafío aún existe.

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LAUREN MCPHILLIPS: Empecemos con las soluciones basadas en la naturaleza. Se trata de una categoría general. El nombre en cierto modo lo dice todo, y lo que implica es que hablamos de algo que nos ayuda a resolver algún problema. Aquí hablaremos del contexto de las aguas pluviales. Pero también estamos pensando en soluciones basadas en la naturaleza cuando se trata de cuestiones relacionadas con el cambio climático. ¿Cómo podemos secuestrar carbono utilizando soluciones basadas en la naturaleza? La naturaleza entra en juego porque aprovechamos el poder de la naturaleza, es decir, la vegetación y los suelos, en estas soluciones de las que estamos hablando. Esto puede significar preservar o restaurar características existentes del paisaje. Por ejemplo, si estamos considerando alguna nueva obra urbana y en ese lugar hay un bosque intacto, que tiene vegetación madura y suelos sanos. Nos gustaría hacer todo lo posible por preservarlo y construir en torno a él, en lugar de simplemente construir encima de él, y luego diseñar completamente desde cero una nueva infraestructura de aguas pluviales. Podemos pensar en muchas formas de preservar las características existentes. Pero, en muchos casos, también podríamos tener la necesidad de diseñar una solución de ingeniería híbrida basada en la naturaleza. Y aquí es donde entra en juego la infraestructura ecológica de aguas pluviales. Barajamos todo un conjunto de soluciones, pero una que se menciona con más frecuencia es el llamado “jardín de lluvia”. Son sistemas generalmente diseñados para capturar las aguas pluviales de una superficie dura, ya sea un techo, una carretera o un estacionamiento. Consisten en una depresión o cuenca en el paisaje que captura agua, dotado de tierra que drena bien, por lo que puede absorber el agua. Además, está dotado de vegetación (ese es el aspecto ecológico), la cual también puede absorber agua y mantener los suelos sanos. Estas características pueden ralentizar el agua, ayudar a mejorar su calidad y tratarla y, posiblemente, brindar otros beneficios.

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LAUREN MCPHILLIPS: Si nuestro objetivo es la gestión de las aguas pluviales, muchas veces diseñamos estos sistemas para poder capturar tormentas de cierta dimensión. Lo que hacemos es retener el agua y retrasar su llegada a las alcantarillas pluviales o a algún cuerpo de agua receptor. Si podemos infiltrar el agua o hacer que el suelo la absorba, podemos eliminar parte de esa agua que eventualmente incluso va río abajo. Por lo tanto, podemos ralentizarla y tal vez incluso impedir por completo que entre en el sistema de alcantarillado. También obtenemos una serie de beneficios en cuanto a la calidad del agua. Porque, a medida que el agua se desplaza por los suelos o es absorbida por las plantas, podemos eliminar toda una serie de contaminantes urbanos que tenemos. Entonces, el verdadero valor de las soluciones basadas en la naturaleza y la infraestructura ecológica de aguas pluviales está en todo el potencial de los demás beneficios que pueden obtenerse. Así que cumplen más que una sola función, una función doble. El hecho de que tengamos plantas que pueden incluir una amplia gama de especies con diferentes flores significa que podríamos proporcionar un hábitat para los polinizadores. Ahora tenemos la capacidad de secuestrar carbono en nuestros suelos y en la vegetación. Si tenemos árboles, incluso podrían refrescar un poco el ambiente. E incluso algunos tipos más grandes de infraestructura ecológica de aguas pluviales pueden diseñarse para fines recreativos. Podría haber una cancha de fútbol que haga las veces de depósito para retención de aguas pluviales. Según los objetivos que se intente alcanzar, hay muchas posibilidades de combinar un diseño determinado para proporcionar todo un conjunto de diversos tipos de beneficios.

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LAUREN MCPHILLIPS: Muchas veces, cuando los diseñamos, es para tormentas relativamente pequeñas. ¿Qué sucede si pensamos en eventos a gran escala que ocurren con menos frecuencia? El desafío es que no podemos diseñar una infraestructura de aguas pluviales que pueda contener toda esa agua; cuesta mucho dinero. Por lo tanto, debemos pensar de una manera un poco diferente acerca de estos grandes eventos que van a ocurrir con más frecuencia. Y aquí es donde realmente necesitamos un enfoque sistémico, tenemos que pensar en cómo podemos planificar realmente las zonas de nuestra ciudad para que no sufran inundaciones. Esto podría significar que el diseño de nuestra infraestructura recreativa cumpla el doble propósito de infraestructura de retención de aguas pluviales en caso de un evento climático grande. Si no se puede jugar al fútbol una vez al año porque la cancha está inundada, es preferible a que el agua acabe en zonas donde el impacto puede ser peor, por lo que algunas ciudades están empezando a pensar en esto en su planificación general a gran escala. Y creo que es un tema realmente importante a la hora de considerar cómo adaptarnos al cambio climático.