Dr. Donald Chi: Terapeutas odontológicos
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Experto ante la cámara
Los terapeutas odontológicos (profesionales con más capacitación que los asistentes, pero menos que los dentistas) brindan atención dental básica, con un enfoque en las poblaciones tribales o desatendidas. Están autorizados de diversas maneras para ejercer en 14 estados y algunos otros estados han aprobado leyes que les permiten ejercer.
El 3 de octubre de 2024, SciLine entrevistó al Dr. Donald Chi, dentista pediátrico y profesor de Ciencias de la Salud Dental de la Universidad de Washington. Consulte la grabación y la transcripción de la entrevista a continuación o seleccione “Contenido” a la izquierda para pasar a preguntas específicas.
Periodistas: video gratuito para usar en sus historias
Alta definición (mp4, 1920x1080)
Introducción
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DONALD CHI: Me llamo Donald Chi. Soy profesor y decano adjunto de investigación en la Facultad de Odontología de la Universidad de Washington en Seattle y soy dentista pediátrico certificado. Estudio muchos temas relacionados con la salud bucodental. Estudio investigaciones sobre servicios de salud, que es básicamente la forma en que se brinda, financia y organiza la atención odontológica. También me centro en la investigación de las inequidades en la salud dental relacionadas con los niños. Es decir, por qué los niños, algunos niños, tienen índices más altos de caries y, lo que es más importante, qué podemos hacer al respecto. Y, por otra parte, las soluciones normativas y las diferentes intervenciones conductuales orientadas a abordar la caries dental y el tema de los niños vulnerables.
Entrevista con SciLine
¿Qué poblaciones de los Estados Unidos carecen de un acceso adecuado a la atención odontológica?
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DONALD CHI: Las personas que se encuentran en la categoría de bajos ingresos tienen dificultad para buscar y recibir atención odontológica. Dentro de ese grupo, hay personas de bajos ingresos que podrían tener aún más dificultad para acceder a este tipo de atención. Entre ellas se cuentan las minorías raciales y étnicas, las personas con discapacidades o necesidades médicas especiales y las personas que viven a una gran distancia de un consultorio odontológico. Me refiero a personas que, por ejemplo, viven en áreas rurales donde puede ser difícil ir al dentista.
¿Cuáles son algunos de los efectos de una mala salud dental?
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DONALD CHI: La salud dental es una de esas cosas que influyen en todos los aspectos de la vida del ser humano, para masticar, para socializar, para tener un trabajo, para aprender, para todo eso necesitamos los dientes. Necesitamos que estén sanos. Y lo que termina sucediendo es que, si una persona tiene caries (caries que le causa dolor), esto puede obstaculizar su vida diaria. Puede afectar el sueño. Puede impedir que la persona mastique la comida. Puede dificultar el empleo. Imagínense si les faltaran dientes en la parte frontal de la boca porque tuvieron que extraérselos debido a caries grandes. Eso puede crear dificultades a la hora de mantener un puesto de trabajo. Según muchos estudios, las personas a las que les faltan los dientes frontales no pueden conseguir trabajo, no pueden mantener un trabajo. Por lo tanto, el aspecto del dolor, al igual que el aspecto estético de una mala salud bucodental, puede causar problemas.
¿Quiénes son los terapeutas odontológicos, qué formación reciben y qué servicios brindan?
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DONALD CHI: Los terapeutas odontológicos son similares a los auxiliares médicos. No llegan a ser dentistas, pero han recibido suficiente capacitación para llevar a cabo una cantidad limitada de procedimientos odontológicos. Los terapeutas odontológicos suelen recibir entre dos y cuatro años de capacitación después de la escuela secundaria y están capacitados para brindar atención preventiva. Es decir que pueden hacer limpiezas y tratamientos con flúor y aplicar selladores. Pero también pueden realizar una serie de procedimientos relativamente simples, como empastes simples y extracciones dentales simples. Esto genera un sistema en el que el dentista sigue proporcionando los tratamientos más complejos. Por ejemplo, los empastes más grandes, las extracciones dentales complicadas, los conductos radiculares, las coronas o las dentaduras postizas, todo eso sigue estando en manos del dentista, pero los terapeutas odontológicos se encargan de los procedimientos que, repito, son mucho más simples. Y lo mejor de la terapia odontológica es que los terapeutas odontológicos no son minidentistas. Creo que mucho de lo que se dice da a entender que los terapeutas dentales son minidentistas, y no lo son. Tienen un ámbito de práctica muy limitado, pero ese ámbito de práctica es muy importante porque les permite apagar pequeños incendios en una comunidad con muchas necesidades de atención dental, para que el dentista pueda encargarse de apagar los incendios grandes. Así que se trata de un esfuerzo en equipo en el que los terapeutas odontológicos colaboran con los dentistas para garantizar que se satisfagan todas las necesidades de la comunidad.
Alaska fue el primer estado en autorizar a los terapeutas odontológicos en 2006. Según su investigación, ¿cómo influyen los terapeutas odontológicos en el acceso a la atención médica de las comunidades tribales?
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DONALD CHI: DONALD CHI: Lo que descubrimos, básicamente, es que los beneficiarios de Medicaid tenían menos probabilidades de que les extrajeran dientes. Se constató tanto en el caso de los niños como en el de los adultos. Tenían menos probabilidades de que les hicieran extracciones, lo que significaba que más personas conservaban sus dientes durante más tiempo y también tenían más probabilidades de recibir atención preventiva, es decir, servicios como tratamientos con flúor y limpiezas.
¿Qué más se ha aprendido de los estados que han autorizado a los terapeutas odontológicos?
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DONALD CHI: Básicamente, lo que estamos viendo es que la gente (es decir, las personas que tienen Medicaid, o sea, personas de bajos ingresos con seguro público) tiene más probabilidades de ir al dentista. Tiene más probabilidades de recibir atención dental y es muy sorprendente dado que hace poco tiempo que se implementaron estos programas. Ahora, en Alaska, la terapia odontológica existe desde hace unos 20 años, poco menos de 20 años, y es el programa más largo, más antiguo de los EE. UU. En todos los demás estados hay programas que llevan funcionando mucho menos de 20 años y ha sido extraordinario ver el efecto, casi inmediato, en el acceso a la atención odontológica de las poblaciones vulnerables. Hemos visto datos de Minnesota, por ejemplo, según los cuales las personas inscritas en Medicaid de Minnesota tienen más probabilidades de ir un consultorio odontológico y recibir atención odontológica después de la implementación de la terapia odontológica y vemos resultados similares en otros estados.
Además de visitar al dentista, ¿qué más puede hacer la gente para promover una buena salud dental?
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DONALD CHI: Las dos cosas más importantes tienen que ver con una alimentación saludable (es decir, minimizar el consumo de azúcar) y con el flúor. El flúor viene en la pasta de dientes y también en el agua, por lo que se puede beber agua fluorada y eso ayuda a proteger los dientes. Así que, aunque he investigado mucho sobre los terapeutas odontológicos (y, como dije antes, creo que la atención odontológica es realmente muy importante), no debemos olvidar esos otros factores que contribuyen a la salud dental. Sí, es importante ir al dentista cada seis meses. Es importante hacerse examinar, ya sea por un terapeuta odontológico o por un dentista. Pero también es muy, muy importante garantizar que la gente tenga una alimentación saludable. Que tenga acceso a alimentos saludables. Que no les den a sus hijos muchos jugos y bebidas azucaradas, que se cepillen los dientes dos veces al día con pasta dental con flúor y que tengan acceso a agua fluorada. Y esas dos cosas, la dieta y el flúor, son aspectos que plantean muchas dificultades. Muchas personas no tienen acceso a alimentos saludables, así que no se trata solo de decirles que coman sano. Es mucho más complicado.
