Dra. Joanna Lambert: Reintroducción del lobo gris

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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JOANNA LAMBERT: Me llamo Joanna Lambert. Soy profesora de Ecología de la Vida Silvestre y Biología de la Conservación en la Universidad de Colorado en Boulder, donde soy la investigadora principal del American Canid Project. He estado trabajando con especies silvestres de todo el mundo en lugares muy remotos del planeta. Mi investigación más reciente estudia cómo determinadas especies, como los cánidos salvajes, los lobos grises y los coyotes, se están adaptando a la presencia de humanos en el entorno.

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JOANNA LAMBERT: Los efectos de los depredadores en los entornos quizá se entiendan mejor en términos de lo que ocurre cuando no los tenemos. Y, desafortunadamente, tenemos mucha información al respecto porque los depredadores apicales y los depredadores en general son la categoría de animales, al menos en cuanto a los animales vertebrados, que más estamos perdiendo en los entornos de todo el planeta. Las especies que han desaparecido son estos depredadores apicales de cuerpo grande. Lo que sabemos sobre lo que ocurre cuando volvemos a colocar especies en un sistema, gran parte de eso proviene de la excelente ciencia que proviene del Parque Nacional de Yellowstone. Y sabemos que hay efectos en cascada tanto en el número de poblaciones como en el comportamiento de las especies que tienen como presas. Luego, las presas se ven afectadas, en algunas áreas donde están esos depredadores, por la reducción del número total, sí, y también por los cambios en la forma en que utilizan los diferentes microhábitats. Y, en general, en aquellas áreas en las que tenemos un depredador apical, como los lobos, y sus especies de presa, que podrían haber pasado a ser muy altas en número total sin esas especies de presa, lo que descubrimos es que cuando esas cifras disminuyen ligeramente, la vegetación que consumen se recupera. Por lo tanto, en ciertas áreas de Yellowstone, donde tenemos especies importantes como el sauce, el álamo temblón y el álamo negro, ahora que hay menos alces en esas áreas, vemos que hay un cierto rebote de esa vegetación, que luego proporciona áreas para anidar para ciertas especies de aves. Proporciona ciertas condiciones ideales para que los castores instalen sus represas y esto puede cambiar el tipo de hidrología de esos ríos y arroyos. Esto es muy localizado, ¿sí? Así que quiero señalar que lo más probable es que, con la reintroducción de lobos en Colorado, que es un área enorme, más de 22 millones de acres, por ejemplo, de tierras públicas, y no van a ser tantos lobos —probablemente se reintroduzcan 30 o 50 a lo largo de los años—. Entonces, esos efectos van a ser extremadamente diluidos y los efectos sobre la vegetación y el número total de alces van a estar muy localizados en ciertos microhábitats.

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JOANNA LAMBERT: Esos lobos serán sedados con dardos e inmovilizados por expertos —tiradores expertos y biólogos— desde helicópteros. Les lanzarán redes para luego inmovilizarlos y trasladarlos en aviones pequeños y, finalmente, en vehículo hasta las regiones donde serán liberados. A todos esos animales se les colocarán collares con transmisores de radiofrecuencia y se los monitoreará de cerca durante los meses y años subsiguientes. Así que, ahora mismo, nos estamos acercando literalmente a lo que hemos estado llamando “garras en el suelo” y eso tendrá lugar probablemente el próximo mes, más o menos. Aunque, repito, no estoy al tanto del cronograma exacto. La división de Parques y Vida Silvestre de Colorado traerá 10 lobos durante esta temporada en particular.

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JOANNA LAMBERT: Será la primera vez que una entidad distinta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos gestionará y reintroducirá una especie en peligro de extinción en una antigua zona de esta especie, ¿verdad? Esto será administrado y está siendo administrado actualmente por la división de Parques y Vida Silvestre de Colorado. Así que este es uno de los aspectos que es verdaderamente histórico e innovador: no se trata de una iniciativa a nivel federal. Este fue el resultado de una ley que entró en vigor en noviembre de 2020.

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JOANNA LAMBERT: La mejor estimación del número total de lobos que deambulaban por el continente norteamericano antes de la llegada de los colonizadores occidentales de Europa Occidental hace más de 400 años es que había entre uno y dos millones de lobos grises en este continente. Y eso, por supuesto, es una extrapolación y la mejor estimación de lo que tenemos. Cuando llegamos a mediados de la década de 1960, así que quizás hace 60 años, solo había entre 200 y 400 parejas reproductoras de lobos grises que vivían en los 48 estados continentales, y esto se debe en gran medida a un esfuerzo muy, muy concertado por parte de múltiples entidades, desde las jurisdicciones legislativas locales y regionales hasta las estatales y federales, para controlar el número de depredadores. Y fue extremadamente eficaz mediante la caza, el tiro, la captura y el envenenamiento. El número de lobos grises se desplomó por completo a lo largo del siglo XX, de modo que solo teníamos unos pocos cuando se promulgó la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973 y, de hecho, es por eso que los lobos grises fueron una de las primerísimas especies de mamíferos en figurar en la lista de especies en peligro de extinción en 1974. Ahora, lo que estamos viendo, después de la legislación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y las protecciones federales, es que el número de lobos grises ha aumentado en todos los Estados Unidos, pero se mantiene en gran medida en dos poblaciones. Una está en esa región alta del Medio Oeste, con Minnesota, Wisconsin y Michigan, donde probablemente haya unos 4,500 lobos. En las Montañas Rocosas del Norte, que incluyen los estados de Idaho, Wyoming, Montana, el este de Oregón y el este de Washington, es probable que tengamos entre 2,500 y 3,500 lobos, y esos lobos y las poblaciones de lobos que ahora están en las Montañas Rocosas del Norte son una consecuencia, principalmente, de las reintroducciones que tuvieron lugar en Idaho y Yellowstone a mediados de la década de 1990.

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JOANNA LAMBERT: Esas dos reintroducciones incluyen la que podría decirse que es una de las iniciativas de conservación más exitosas de la historia, y es la reintroducción de lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 y 1996, y en el centro de Idaho durante esos mismos años. Como señalé, eso ha tenido un éxito rotundo, incluso quizás más de lo que esperaban las instituciones involucradas, y ese fue el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y, por parte de Yellowstone, por supuesto, el Servicio de Parques Nacionales. Así que los lobos que llegaron a Yellowstone, por ejemplo, solo contaban con unos 31 animales entre los dos años que estuvieron en el parque y ahora tenemos una población máxima total en toda la región de las Montañas Rocosas del Norte de más de unos 3,000 lobos. Ha habido otra reintroducción de lobos grises que tuvo lugar en la parte sur de los Estados Unidos, en Arizona y Nuevo México. Esto fue con una subespecie en peligro de extinción conocida como el lobo gris mexicano y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la considera como una especie de entidad distinta. Actualmente, hay alrededor de 241 lobos grises mexicanos, lo que en realidad es un número bastante grande si se tiene en cuenta el número total de lobos grises mexicanos que ingresaron inicialmente, que fue una población fundadora muy pequeña de siete animales.

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JOANNA LAMBERT: Es importante tener en cuenta que, creo que hasta hace unos 80 años, los humanos coexisten y viven junto a los lobos grises desde hace miles de años, y tenemos el conocimiento de cómo coexistir con los depredadores en los entornos. Por eso, ahora estamos en un punto en el que hay que volver a aprender esa información y ese conocimiento. Y la buena noticia es que tenemos una serie de mecanismos excelentes, lo que podríamos llamar de reducción de conflictos o de coexistencia, para que esto funcione. Para aquellas personas que se ganan la vida trabajando en el campo como productores ganaderos, esto puede incluir diversos dispositivos para asustar o tácticas de confusión que pueden usarse en esos campos donde hay ganado y depredadores. Puede incluir a jinetes que trabajan para asegurarse de saber dónde están los lobos y dónde está el ganado. Diferencias en la forma en que se pastorean los animales y en la forma en que se mueven y utilizan los entornos. Hay muchos dispositivos y tácticas que pueden usar quienes viven en entornos con depredadores, y tomará algún tiempo, ¿verdad? La división de Parques y Vida Silvestre de Colorado supervisará muchas de estas conversaciones, muchas de estas capacitaciones, al igual que varias organizaciones sin fines de lucro.

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JOANNA LAMBERT: Todo esto tiene que entenderse dentro del panorama general de lo que está sucediendo en el planeta Tierra, ¿no? Vivimos en la sexta extinción, como se la ha llamado. Estamos atravesando una crisis de extinción de la biodiversidad. Estamos a punto de perder más de un millón de especies en las próximas dos décadas. Hay biólogos y profesionales de la conservación en todo el mundo que están haciendo absolutamente todo lo posible para contrarrestar esta extinción masiva que está a punto de ocurrir. La reintroducción de especies que solían estar en una zona, pero que posteriormente han sido eliminadas de una forma u otra, es una de las herramientas de nuestra caja de herramientas de conservación que podemos utilizar para rectificar la conservación, la crisis de extinción de la biodiversidad en la que vivimos.