Dra. Nicki Frey: Pasos de fauna

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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NICKI FREY: Hola. Me llamo Nicki Frey y soy profesora de extensión de Fauna en la Universidad Estatal de Utah. Estudio un campo llamado “conflictos entre los seres humanos y la fauna”. Eso significa que no me especializo en ningún animal en particular, sino en la relación entre los seres humanos y la fauna silvestre que los rodea, y en las formas en las que podemos resolver los conflictos entre ambos para apreciar más la fauna silvestre. Si podemos entender la fauna silvestre, lo que hace y cómo lo hace, tal vez podamos apreciarla más. Y luego, cuando la apreciamos, pero aún hay conflictos, puedo ayudar a resolver esos conflictos de manera ética.

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NICKI FREY: Solo podemos hacer estimaciones a partir de casos en los que hay colisiones y esas colisiones se informan a las compañías de seguros. Sin embargo, a partir de los informes más recientes de las compañías de seguros, estimamos 2 millones de colisiones al año. Y esas solo corresponden a animales de gran tamaño: los ciervos, los alces, las ovejas, esos animales de cuerpo grande. Y podemos estimar fácilmente otros 2 millones de animales (o 2 millones de colisiones) que no se denuncian, como zorrillos, mapaches, ardillas o incluso ranas. Por lo tanto, mueren bastantes animales por año. Y para ponerlo en contexto, solo en el estado de Utah, cada año mueren más ciervos silvestres por colisiones con vehículos que los que matan los cazadores.

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NICKI FREY: En el caso de los seres humanos, estimamos que se producen alrededor de 200 colisiones letales al año y alrededor de 26,000 lesiones graves al año, con un costo de unos 8 mil millones de dólares.

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NICKI FREY: Las carreteras pueden interferir mucho en la forma en que los animales pueden moverse por el entorno. Y los animales se mueven por el entorno por varios motivos. A veces es solo parte de sus movimientos diarios para tratar de acceder a fuentes agua o conseguir comida. También hay animales que migran estacionalmente. Los animales más comunes que lo hacen son los ciervos, los alces y los borregos cimarrones, algunos de los animales más grandes implicados en las colisiones. Y migran a su hábitat de verano, donde pueden conseguir comida y quizás alejarse del calor. Y luego se mudan a lo que llamamos hábitat de invierno, donde pueden evitar la nieve, encontrar algo de comida, etc. Si una carretera separa el hábitat de invierno del hábitat de verano, los animales pueden perecer tan solo en su intento de llegar. Y si no pueden llegar, pierden la vida por inanición o pueden perder la salud. Y si su salud empeora, eso inhibe su capacidad para reproducirse efectivamente y criar a sus crías. Eso es solo en cuanto a la migración. También hay animales que atraviesan un proceso llamado “dispersión”. Se alejan de su territorio natural de origen, es decir, lejos de su mamá o de su mamá y su papá, para tener una mejor reproducción genética. No quieren reproducirse con animales con los que están emparentados. Por lo tanto, necesitan dispersarse fuera de ese territorio natural por motivos de salud genética. Y sin esa dispersión, empieza a haber lo que llamamos “cuellos de botella genéticos”, en los que los animales pueden volverse endogámicos. Y vemos muchas más mutaciones o muchas más características no deseadas y una salud más baja en esa población. Así que esos son los dos grandes problemas, y luego tenemos un tercero que es simplemente la competencia. Ocurre todos los años. Los animales intentan trasladarse de áreas de alta densidad a áreas de baja densidad para poder encontrar mejor comida, un mejor refugio o más parejas sin tener que competir. Si no pueden hacerlo, hay una mayor competencia y esos animales pueden perder la vida en el proceso de competencia. Por lo tanto, en general, se produce una pérdida neta de la salud de los animales silvestres y de las poblaciones de animales silvestres cuando hay carreteras que dividen su hábitat en dos de esa manera.

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NICKI FREY: Los pasos de fauna son cualquier estructura creada para permitir que los animales crucen carreteras o ferrocarriles o alguna otra infraestructura humana para ir del punto A al punto B, ya sea por motivos de competencia o de migración. Existen muchos tipos de pasos de fauna. Unos son las llamadas “alcantarillas”, que pueden ser, por ejemplo, un tubo de desagüe que pasa por debajo de una pequeña carretera para que las ranas y las salamandras la crucen. También hay grandes alcantarillas que les permiten a los ciervos mulos cruzar por debajo de las grandes carreteras. Cualquier cosa que pase por debajo de la carretera es una alcantarilla. También tenemos cruces llamados “viaductos”, y son un pasaje por debajo de un puente grande o una gran carretera de caballetes, para que los animales puedan pasar libremente por debajo; es muy grande. Y el tercero son los pasos elevados, que pasan por arriba de las autopistas, como su nombre lo indica. Esas, en esencia, son las tres grandes estructuras de paso. Seleccionamos cuál usar en función del animal que tratamos de hacer llegar del punto A al punto B.

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NICKI FREY: Por lo general, cuando pensamos en los pasos de fauna, lo hacemos porque ya existe un problema debido a las colisiones de vehículos con animales silvestres, independientemente del tamaño del animal. Así de inmediato tenemos dónde centrarnos, sabemos dónde está el problema. Ahora, ¿cómo lo solucionamos? Se convoca a científicos para que digan, para pensar en los hábitos de ese animal: ¿migra ese animal? ¿Con qué frecuencia se dispersa? ¿De qué tamaño es su territorio natural? Entonces, primero, obtenemos información sobre el animal al que estamos intentando ayudar. Y luego podemos llamar a especialistas del paisaje que sepan de topografía, de hábitats, de arquitectura y de cómo construir estas cosas. Y creamos un equipo. Y miramos un mapa de la zona y determinamos cuál es el lugar más natural para poner la estructura que ayudará al animal a cruzar con mucha facilidad. Queremos algo que encaje en el entorno de ese animal, y que el animal no tenga que aprender a cruzarlo, sino que pueda encontrarlo de forma natural y luego empezar a usarlo de forma natural. Pero también hay limitaciones logísticas. Tiene que ser algo que los ingenieros puedan poner en ese paisaje. Si ya hay una autopista de seis carriles, será muy difícil colocar una alcantarilla por debajo, puede que tengamos que pensar en otra opción, como un paso elevado, ¿verdad? Pero si se trata de algo que ocurre en un lugar más pequeño o mientras se construye algo nuevo, el equipo tiene muchas más opciones para determinar cuál es la mejor manera de resolver ese problema.

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NICKI FREY: Gracias a varios estudios extensos, desde que se estudiaron algunos de los primeros pasos elevados, sabemos que el diseño de la estructura puede influir mucho en las especies que la utilizan y en la rapidez con la que la aceptarán en su entorno. Por ejemplo, sabemos que es muy importante la relación entre el largo y el ancho de un paso elevado, es decir, su longitud con respecto a su ancho. Y a algunos animales, como los alces, no les gustan mucho los pasos elevados. No siempre entendemos por qué no les gustan, pero sabemos que, si tenemos alces, necesitamos hacer un paso elevado muy, muy ancho o tenemos que centrarnos en hacer un paso subterráneo o una alcantarilla de algún tipo. Entonces, podemos determinar el diseño, es decir, si queremos un paso elevado o un paso subterráneo, y luego las dimensiones, qué tan ancho y qué tan largo debe ser. Si se trata de un paso subterráneo, los científicos saben que deben tener mucho cuidado con la forma del paso subterráneo. Es muy interesante el hecho de que las especies que son presas de otras, como los ciervos y los alces, necesitan sentirse tranquilas cuando miran hacia al interior del túnel, tienen que estar tranquilas con lo que ven del otro lado. Por lo tanto, la alcantarilla tiene que ser lo suficientemente ancha como para que, cuando miren a través de ella, entiendan que pueden atravesarla, que esa abertura es lo suficientemente ancha como para que la miren y digan: “Oh, es grande, puedo atravesarla”. También sabemos que los animales observan el hábitat del otro lado, especialmente las especies que son presas de otras, y tratan de ver si el otro lado es seguro. ¿Habrá un puma esperando para comerlos del otro lado? Al estudiar las cámaras sabemos que en verdad tienen en cuenta lo que hay del otro lado. Por lo tanto, necesitamos crear un hábitat que parezca cómodo para esas presas y eliminar cualquier posible escondite para los depredadores a ambos lados de ese cruce.