Dra. Rachel Mallinger: Jardines de polinizadores

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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RACHEL MALLINGER: Soy Rachel Mallinger. Soy profesora adjunta en el Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de Florida y estudio la polinización ―tanto de las plantas de cultivo como de las plantas silvestres― y los polinizadores, principalmente insectos, que realizan la polinización. Me centro en las abejas silvestres autóctonas, pero en mi laboratorio también estudiamos cualquier insecto que polinice, lo que abarca una variedad y diversidad de insectos, y estudiamos su comportamiento, su conservación y su biología general.

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RACHEL MALLINGER: Muchas clases de insectos polinizan: cualquiera que visite una flor. Y los insectos visitan las flores para diversos fines, a menudo para alimentarse, para obtener néctar o polen, pero a veces visitan las flores para aparearse, poner huevos o refugiarse. Entre los insectos polinizadores se encuentran las abejas. Son los principales polinizadores de muchas plantas, al igual que las moscas, las avispas, los escarabajos, las mariposas e incluso otros insectos fuera de esos grupos, pero esos son los grupos principales.

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RACHEL MALLINGER: Alrededor del 85 % de las plantas con flores necesitan polinizadores animales. El resto, el 15 %, sería polinizado principalmente por el viento. Alrededor del 85 % de estas plantas con flores son polinizadas por animales, entre los cuales pueden contarse especies que no son insectos, como pájaros, murciélagos y otros mamíferos, pero los insectos son los principales polinizadores de la gran mayoría de esas plantas. Y la polinización es parte de la reproducción de esas plantas. Sin insectos y sin polinización, esas plantas no podrían reproducirse y veríamos una disminución drástica en la diversidad y la abundancia vegetal. Pero hay otras consecuencias si no tuviéramos insectos polinizadores. Esas plantas no solo no podrían reproducirse, sino que tampoco producirían las semillas y los frutos de los que se alimentan otros animales, como aves, mamíferos y una variedad de animales que se alimentan de semillas y frutos.

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RACHEL MALLINGER: Aproximadamente el 75 % de los cultivos son polinizados por animales, de los cuales los más importantes son insectos. El 75 % de los cultivos polinizados por animales, principalmente insectos, representan aproximadamente un tercio de nuestra producción agrícola en términos de superficie. Y según los estudios, su valor ―por ejemplo, solo en el estado de Georgia― se estima en más de 350 millones de dólares al año en servicios de polinización de cultivos proporcionados por insectos. A nivel mundial, podemos calcular más de 150,000 millones de dólares al año en servicios de polinización de insectos.

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RACHEL MALLINGER: Los insectos polinizadores necesitan alimento, y este consiste principalmente en el polen y el néctar de las flores. Sin embargo, algunos insectos polinizadores también necesitan otras fuentes de alimento. Por ejemplo, las mariposas adultas visitan las flores en busca de néctar y se alimentan de este, pero, en la etapa de oruga, necesitan el follaje de las plantas huéspedes. Otros insectos polinizadores, como las avispas y las moscas, necesitan alimentarse de pequeños artrópodos e insectos en la fase larvaria. En la fase larvaria son carnívoros. Por lo tanto, cada polinizador tienen sus propias necesidades alimentarias, lo que abarca el polen y el néctar de las flores, pero también follaje, pequeños artrópodos e insectos. Por otra parte, necesitan un hábitat para anidar. La mayoría de nuestros insectos polinizadores anidan bajo tierra, por lo que necesitan un terreno relativamente tranquilo, despejado y accesible. Otros polinizadores anidan en residuos leñosos, tallos y juncos. Y algunos polinizadores, como las mariposas, por ejemplo, solo ponen sus huevos en las plantas huéspedes. Además, los polinizadores necesitan entornos sin toxinas. Necesitan ambientes que no se rocíen regularmente con pesticidas, como los insecticidas. La comida, el hábitat de anidación y la protección contra las toxinas son las tres necesidades principales.

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RACHEL MALLINGER: Se han realizado algunos estudios recientes en los que se ha observado una disminución bastante drástica de los insectos en general, incluso en zonas relativamente bien preservadas dentro de áreas protegidas. Por lo tanto, creemos que en las zonas altamente administradas y urbanizadas, la disminución de los insectos probablemente sea aún más drástica. Estudio principalmente las abejas silvestres autóctonas, y aquí en América del Norte tenemos entre 4000 y 5000 especies. De ellas, muchas especies no sabemos si están disminuyendo. De las que sí tenemos información, se estima que alrededor de la mitad están disminuyendo y alrededor de una cuarta parte están en peligro y posiblemente en vías de extinción y en peligro de extinción. Tenemos pruebas bastante firmes de la disminución de algunas especies de abejorros y también de algunas abejas en Hawái, y algunas incluso se consideran en peligro de extinción a nivel federal. Los insectos polinizadores que tienden a correr mayor riesgo son los especialistas que requieren recursos alimenticios o de anidación realmente particulares y especializados. También los que ya tienen una distribución geográfica limitada. Por ejemplo, tal vez solo se encuentran en islas o en un área pequeña. Eso hace que los insectos polinizadores sean mucho más propensos a disminuir.

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RACHEL MALLINGER: Yo diría que hay cinco factores principales.
El cambio de uso del suelo es un factor importante. Puede deberse a la conversión de tierras silvestres en tierras para la agricultura o el desarrollo urbano. El cambio climático es otro factor: cambia la temperatura promedio a la que están expuestos estos polinizadores. También aumenta la probabilidad de que se produzcan temperaturas extremas y de que los fenómenos meteorológicos extremos (como huracanes e inundaciones que pueden ser muy perjudiciales) destruyan el hábitat de los polinizadores. En tercer lugar, los pesticidas y los productos químicos en general; hay otros productos químicos y toxinas en nuestro medio ambiente además de los pesticidas, pero los pesticidas son los principales. Las especies invasivas, en cuarto lugar: las plantas invasivas pueden acaparar un área y reemplazar a las plantas autóctonas que necesitan los polinizadores, lo que puede ser muy perjudicial para ellos. Y, por último, los patógenos y parásitos. Y estos elementos pueden interactuar. Por ejemplo, el cambio climático puede aumentar la probabilidad de especies vegetales invasivas o de patógenos y parásitos. El cambio de uso del suelo también puede aumentar la probabilidad de especies invasivas, por ejemplo, pero esos son los cinco principales factores que afectan a los polinizadores en general.

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RACHEL MALLINGER: Las abejas melíferas comerciales se ven afectadas por algunos factores particulares, por ejemplo, el transporte de larga distancia. Se las transporta por todo el país para polinizar los cultivos, y ese es un factor de estrés particular. También diría que los pesticidas pueden ser un factor más importante, ya que algunos se aplican directamente a la colmena, y también porque las abejas melíferas se suelen colocar en entornos, como los campos de cultivo,
en los que se aplican los pesticidas sistemáticamente. Para los polinizadores autóctonos, diría que el cambio en el uso del suelo es probablemente el mayor factor de estrés. Porque no podemos tomar a estas poblaciones de polinizadores silvestres y simplemente trasladarlas a un hábitat mejor. Dependen mucho de su hábitat natural autóctono. Y luego hay otros factores estresantes, como, diría yo, el hecho de que el cambio climático probablemente afecte por igual a los polinizadores gestionados y a los polinizadores silvestres.

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RACHEL MALLINGER: Los polinizadores necesitan plantas con flores. Por lo tanto, proporcionar plantas con flores a los polinizadores es una de las mejores medidas que se pueden tomar. Céntrense en las plantas autóctonas con flores. Céntrense en plantar en grupos, para disponer de una alta densidad de recursos florales para los polinizadores. Pueden plantar otros recursos alimenticios: por ejemplo, para las mariposas, plantas huéspedes. Además, gestionen la zona de modo que haya la menor cantidad de químicos posible. Esto implica, entre otras cosas, reducir el uso de pesticidas, especialmente en las plantas con flores y cuando las plantas están en flor. También creo que es importante recordar que la promoción y el apoyo de la conservación son importantes para los polinizadores. Pueden encontrar muchos polinizadores en su jardín y en espacios urbanizados. Sin embargo, hay una serie de polinizadores especializados que es poco probable encontrar en el jardín, sin importar lo que uno haga para crear las condiciones adecuadas para ellos. Realmente requieren un hábitat natural especializado. Por lo tanto, también es importante apoyar la conservación de esos hábitats naturales, además de lo que pueda hacer cada uno en su jardín o en su terreno.

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RACHEL MALLINGER: Recomendaría plantar una diversidad de plantas con flores. Intenten tener al menos tres plantas florecidas en todo momento y apunten a flores de varios colores y formas. Cada polinizador tiene sus preferencias. Se pueden plantar flores amarillas, azules, moradas, rosadas, rojas y blancas. Contar con una diversidad de colores es muy importante porque, repito, cada polinizador tiene sus preferencias. En cuanto a las formas florales, cuenten con algunas flores planas que sean accesibles para los polinizadores cuyo aparato bucal es pequeño. Tengan algunas flores con tubos de longitud media, y luego puede tener algunas flores de tubos largos. Disponer de esa diversidad de colores y formas permitirá satisfacer las necesidades de distintos polinizadores. Céntrense en las plantas autóctonas y traten de buscar plantas que no sean solo las que se encuentran comúnmente en las grandes tiendas. Vayan a viveros de plantas autóctonas, busquen recursos en línea. Además, traten de crear un hábitat para anidar en su jardín. Para esto se requiere un terreno accesible: no es necesario que esté completamente despejado, pero no debe tener una barrera de tela o plástico. Y si ven nidos, traten de no tocarlos. No los perturben. Tengan en cuenta que muchos polinizadores que anidan bajo tierra no son agresivos y son solitarios. Hay solo un polinizador y su nido. No hay una gran colonia. Preservar esos nidos ayudará a proteger esos polinizadores. Además, si el espacio lo permite, tenga algunos residuos leñosos para los polinizadores que anidan sobre el suelo. Pueden ser elementos como troncos, tallos y cañas.