Dr. Timothy Fong: Las apuestas deportivas y los problemas con el juego

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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TIMOTHY FONG: Mi nombre es Dr. Timothy Fong, soy profesor de psiquiatría y codirector del Programa de Estudios sobre Juegos de Azar de UCLA.

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TIMOTHY FONG: Los problemas con el juego, también conocidos como adicción al juego o trastorno del juego, tienen una tasa de prevalencia de aproximadamente el 1 % al 2 % de la población general en los Estados Unidos. Esto puede parecer extraño, pero es similar a las tasas de prevalencia de otras enfermedades mentales importantes, como el trastorno bipolar o la esquizofrenia.

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TIMOTHY FONG: La adicción al juego o trastorno del juego es por definición un trastorno de adicción. Tiene las similitudes y las mismas características que los trastornos por consumo de sustancias, lo que significa que involucran los mismos factores de riesgo biológicos, psicológicos y sociales. Me hacen mucho esta pregunta. ¿Quién está en riesgo? ¿Quiénes son los más vulnerables? En realidad, se trata de una gran variedad de personas, pero las personas más afectadas son las personas con trastornos activos y concurrentes por consumo de sustancias, afecciones de salud mental no tratadas, como la depresión, el trastorno bipolar y el TDAH y también las personas en los extremos de edades de la vida. Por lo tanto, los adolescentes y los adultos mayores, ya que las pérdidas financieras pueden afectar a esas personas a un ritmo mucho más rápido y también los profesionales que trabajan y tienen un poco más de reserva financiera.

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TIMOTHY FONG: Muchos pacientes y familiares me hacen esta pregunta de: ¿cómo sé que tengo un “problema con el juego”? Bueno, lo primero que se debe reconocer es que tener problemas tan solo por jugar es parte de la experiencia del juego. Es decir, la gente pierde dinero, pierde tiempo. Eso no significa que “tengas una adicción al juego”. Eso es solo una parte del juego de azar. Uno de los riesgos del juego es perder dinero. Por lo tanto, suelo decirle a la gente que en primer lugar, la adicción al juego, el trastorno del juego, es muy diferente. Es jugar sin parar, a pesar de las dañinas consecuencias físicas, emocionales, sociales, financieras o espirituales. A menudo el trastorno del juego se caracteriza por el hecho de que las personas ven el juego como una solución a sus problemas, no como un entretenimiento, ni como una forma de escapar. En realidad, es la cosa o la actividad lo que resolverá todos sus problemas. Una vez más, al igual que otras formas de conductas adictivas (alcohol, tabaco, cannabis, consumo de sustancias), es cuando el daño se convierte en la norma. Si se sobrepasa el límite y hay daño y las personas siguen consumiendo la acción que produce ese daño a pesar de las consecuencias dañinas, ese es el límite que utilizamos para el trastorno del juego.

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TIMOTHY FONG: A partir de 2018, la Corte Suprema emitió una sentencia que básicamente permitía a los estados decidir por sí mismos si iban a expandir o no las apuestas deportivas. Y en los últimos siete años (ahora estamos en 2025), más de 38 estados han optado por legalizar las apuestas deportivas. Por lo tanto, se trata de una expansión muy, muy rápida de las apuestas deportivas en el mercado. Pero el verdadero problema es la combinación de legalizar las apuestas deportivas, normalizar las apuestas deportivas y tener a disposición las apuestas deportivas por teléfono. En 2025, el casino viene a nosotros, el casino está en nuestro teléfono. Comparemos eso con lo que sucedía hace 15 o 20 años, cuando teníamos que conducir o volar, viajar todo el día tan solo para llegar a un casino y hacer una apuesta deportiva. Por lo tanto, el resultado final ha sido una enorme ola de disponibilidad y acceso a los juegos de azar, la normalización del juego en todas las generaciones en los Estados Unidos, diciendo: “oye, esta es una actividad que todo el mundo está realizando y es mejor que la hagas tú mismo”. Entonces, si se pone esa ola de mayor interés y mayor demanda y más gente jugando, inevitablemente eso va a llegar a algunas personas que tienen vulnerabilidades biológicas, psicológicas y sociales al trastorno del juego. Y eso ya lo hemos visto. Hemos visto que, lamentablemente, en todos los estados que han ampliado las apuestas deportivas ha habido un aumento en el número de personas que reciben tratamiento por adicción al juego. También hemos visto un mayor interés en el tema de qué es y qué no es la adicción al juego. Solo hemos visto más estudios académicos. Más cobertura mediática como esta. Pero la otra cara de la moneda es que también acabamos de ver que las apuestas deportivas impactan la salud pública de formas que la gente nunca hubiera previsto. Por ejemplo, la salud financiera, la integridad deportiva, el abuso de los atletas, el acoso a los atletas, debido a tantas apuestas deportivas, mucho acoso en línea.

Muchas cosas han cambiado en nuestra sociedad debido a la expansión de las apuestas deportivas, no solo la adicción al juego, sino también la forma en que vemos los deportes, cómo vemos el entretenimiento y cómo gastamos nuestro dinero en entretenimiento. Doy muchas de estas charlas y hablo con mucha gente, y les daré un ejemplo en el que, hace un par de semanas, estaba hablando con una fraternidad aquí en la UCLA sobre las apuestas deportivas. Pregunté, “¿cuántos de ustedes tienen cuentas de apuestas deportivas?” Y es alrededor del 90 % de la audiencia. Dije: “¿cuántos de ustedes? ¿Cuál es la cantidad promedio que gastan por semana en apuestas deportivas?” Y eran entre 40 y 60 dólares lo que decían estos jóvenes y pensé: ¿qué significa eso? Ahora gastan entre 40 y 60 dólares y menos en otras formas de entretenimiento, como ir al cine, ir a citas, ir al bar, ir a ver un evento deportivo. ¿O eso significa que solo están gastando más y ahora están creando más deudas de las que tenían antes? Este es un ejemplo en el que la expansión de las apuestas deportivas tiene consecuencias e implicaciones, en realidad, en todos los ámbitos de la vida estadounidense actual.

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En este momento en Estados Unidos, las apuestas deportivas, una vez más, están disponibles legalmente en unos 38 estados. Actualmente, no tenemos datos convincentes que indiquen que una región de Estados Unidos tiene más disponibilidad que cualquier otra. Básicamente, lo veo de esta manera: hoy en día, todos los hogares de los Estados Unidos pueden acceder a las apuestas deportivas por teléfono, ya sean legales, ilegales, reguladas o no reguladas. Y hay muchas formas diferentes de apuestas deportivas. De nuevo, hay al menos 40 aplicaciones diferentes que se me ocurren que esencialmente son iguales, en las que apuestas dinero en un evento, en deportes, con la esperanza de ganar más dinero. Eso es, por definición, una apuesta deportiva. Creo que en otras áreas en las que es más popular, una vez más, sí, sabemos que se comercializa mucho más entre hombres de 18 a 30 años, pero debemos recordar que se trata de una actividad para personas de 21 años o más. No está creada para estudiantes de secundaria. No está destinada a personas menores de 18 años. Lamentablemente, vemos más apuestas deportivas en menores de edad de lo que nos gustaría, en parte porque es muy difícil hacer cumplir la ley en menores de edad con la exposición telefónica que existe. No creo que existan realmente otras diferencias regionales, pero lo que sabemos es que cuando un estado legaliza las apuestas, se ve un gran aumento en la actividad del juego en ese estado durante un tiempo. La semana pasada me topé con una historia muy interesante entre, creo, Nebraska y Kansas, donde en un estado las apuestas deportivas son legales, en el otro estado no lo son y hubo un aumento de la actividad de telefonía móvil en un maizal que se encuentra justo en la frontera estatal. Así que lo que determinaron fue que hay mucha gente que se va de Nebraska para ir al estado que tiene apuestas deportivas, y así se ve el aumento de la actividad. De vez en cuando recibes historias divertidas como esa. Pero creo que lo que la mayoría de la gente no reconoce es el nivel de disponibilidad de las apuestas deportivas en todos los hogares de los Estados Unidos en la actualidad.

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TIMOTHY FONG: Probablemente durante los últimos 60 a 70 años, ha habido una especie de ritmo en el mundo del juego en el que los principales eventos deportivos, como el Super Bowl, la Locura de Marzo o la Serie Mundial, han atraído más negocios a las casas de apuestas deportivas. Y, en cierto modo, esto tiene sentido, es el gran evento deportivo, más gente lo ve, hay más emoción al respecto. Ahora eso ha cambiado, las apuestas deportivas están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Todos los días hay un Super Bowl. Cada día hay algo diferente en lo que se puede apostar. De hecho, una de las cosas más interesantes es que resulta que los deportes realmente esotéricos, como el tenis de mesa en Taiwán o Hungría, generan muchos ingresos y se les da mucha atención a estos deportes, a pesar de que no son los principales deportes tradicionales aquí en Estados Unidos. Entonces, lo respaldas y dices, bueno, ¿qué significa eso? Cuando tenemos estos grandes eventos deportivos, todavía vemos un aumento en el interés de la gente por el juego porque es un evento deportivo importante. Y más aún, hay mucha publicidad y un montón de lo que llamamos ofertas de compañías de apuestas deportivas, como incentivos, apuestas sin riesgo y varias cosas que ocurren durante estos eventos. Desafortunadamente, para nuestros hombres y mujeres con trastorno del juego esto representa un momento vulnerable, porque cuando se presta tanta atención al juego, a menudo, puede provocar ganas y antojos de jugar. Para otras personas que juegan mucho durante un evento deportivo intenso, eso podría generar los problemas y las consecuencias que se derivarían de este comportamiento una vez finalizado el evento. Por eso, tradicionalmente, como en años anteriores, las llamadas a las líneas de ayuda para personas con problemas de juego, a menudo, aumentaban durante una o dos semanas después del Super Bowl, en parte porque era común que las personas perdieran mucho dinero apostando en un evento deportivo muy importante. Pero, repito, las cosas han cambiado y por eso tiendo a pensar que cada día es un evento deportivo diferente. Todos los días se celebra un Super Bowl porque hay casi un número infinito de oportunidades de apuestas deportivas.

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TIMOTHY FONG: Yo lo veo como un trastorno de adicción, lo que significa que sus consecuencias afectan al cuerpo, el cerebro, la mente, el espíritu y las finanzas. Si tuviéramos 100 hombres y mujeres con trastorno del juego y contaran sus historias, tendríamos 100 historias diferentes con distintos efectos. Algunos pueden tener un efecto financiero profundo, hasta el punto de generar una deuda generacional. Otros podrían haber cometido delitos y creado caos y drama en sus vidas. Otros tendrán dificultades para dormir y habrán descuidado su cuidado físico hasta el punto de tener problemas de salud y relacionados con el estrés a causa del trastorno del juego. Los factores comunes que vuelvo a ver son el daño y el sufrimiento. Cuando las personas sufren daños y sufren un trastorno del juego, al igual que con cualquier otro trastorno adictivo, su calidad de vida se ve afectada. No duermen tan bien. Pierden tiempo. Pierden productividad. Tienen conflictos. Y tienen problemas del mundo real que son difíciles de resolver: deudas financieras, dificultades financieras, no pueden avanzar con sus tareas en el trabajo, dificultades en las relaciones. Les daré un ejemplo rápido. La semana pasada vi a un hombre, casi llegando a sus 20 años, que trabaja a distancia, ganando más de 200,000 dólares trabajando desde casa, lo que es una cantidad considerable. Sin embargo, el juego estaba consumiendo una cantidad significativa de tiempo. Se lo estaba ocultando a su novia y, aunque no tenía deudas financieras, tenía dificultades para dormir. No estaba haciendo ejercicio. Dedicaba una buena cantidad de tiempo a pensar en el juego y las ideas sobre el juego no eran agradables. Eran pensamientos obsesivos. Eran compulsivos. Era realmente doloroso pensar tanto en apostar. Descuidaba el tiempo con sus amigos, a los 29 años, sin desarrollar otras habilidades para la vida, como cocinar, recorrer el mundo, todas las cosas que aprendemos a hacer en la vida a principios de los 20. Es un ejemplo perfecto: si le hablas, él parece sano. Habla con fluidez. Es un tipo inteligente. No podrías haber detectado que había “algo malo en él”, pero internamente, estaba sufriendo mucho debido a las continuas actividades de juego.

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TIMOTHY FONG: Bueno, la buena noticia es que en los últimos 25 años, hemos aprendido mucho sobre el tratamiento de hombres y mujeres con trastornos del juego. Y nuevamente, debido a que lo clasificamos como un trastorno de adicción, utilizamos el mismo tipo de principio. Eso significa que tenemos algunos medicamentos que son eficaces para los impulsos y los antojos y para reducir la impulsividad relacionada con el juego. Tenemos psicoterapias que son muy, muy eficaces para ayudar a hombres y mujeres a gestionar el dolor emocional y el sufrimiento que ello conlleva, enseñándoles habilidades y cómo gestionar los pensamientos sobre el juego y reparar el daño que han causado. Y tenemos sistemas de apoyo social, como Jugadores Anónimos y programas de tratamiento residencial, que funcionan muy, muy, muy bien. Incluso ahora tenemos muchas opciones terapéuticas digitales. Tenemos bloqueadores de software para juegos de azar, que hace que no se pueda usar el software de juegos de azar en el teléfono. Tenemos aplicaciones de recuperación de problemas con juegos de azar que son muy útiles, que brindan lecciones y mensajes inspiradores, mensajes de apoyo. Por lo tanto, hay muchas cosas que estamos aprendiendo de los principios de la recuperación que también funcionan en el tratamiento de la adicción al juego. Y de nuevo, creo que mucha gente se pregunta ¿qué podrías decirme que realmente me ayudaría a dejar de jugar, aparte de “deja de jugar”? Y repito, hay muchas técnicas de psicoterapia que utilizamos para ayudar a las personas a lidiar con la culpa, a lidiar con la vergüenza y a desarrollar una comprensión y una visión sobre el juego y el dinero que nunca habían considerado, lo que a menudo les resulta muy, muy útil.

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TIMOTHY FONG: Realmente hemos evolucionado y hemos pasado de decir “bueno, si sabes que tienes un problema con el juego, busca ayuda” porque nos damos cuenta de que muchísimas personas que tienen un trastorno del juego ni siquiera saben que tienen un trastorno del juego. Voy a empezar por los casos más graves en los que sabemos con certeza que el juego es perjudicial, ya sea para la familia, para la persona que juega o para alguien que te preocupa. Por supuesto, debemos considerarlo casi como en una emergencia médica, como un paro cardíaco, en el que realmente deseas obtener ayuda profesional de inmediato para determinar cuál es el siguiente paso del tratamiento. Sin embargo, en algunos casos, pienso que cualquiera que solo sienta curiosidad por el juego y por cómo protegerse de desarrollar una adicción al juego antes de que comience debería tener solo una o dos sesiones con un especialista en tratamientos de juego para averiguar cómo evitar que eso suceda. Con frecuencia, las personas ni siquiera se dan cuenta, por ejemplo, de que comienzan a tener problemas financieros o comienzan a sentirse culpables por su comportamiento con los juegos de azar; eso es una señal temprana de la cual preocuparnos. Ese es el momento para descargar una aplicación de recuperación de juegos de azar o ir a una reunión de Jugadores Anónimos. Eso no significa que tengas una adicción o un problema con el juego, pero significa que debes sentir curiosidad por tu comportamiento con el juego para ver cómo te aseguras de que no se convierta en algo peor de lo que es ahora. Y como corolario de eso, la gente a menudo se pregunta ¿cómo puedo encontrar un especialista en tratamiento de la adicción al juego? En la mayoría de los estados de Estados Unidos hay líneas de ayuda para personas con problemas de juego que pueden conectarlo directamente con un proveedor de tratamientos para el juego. Aquí, en California, utilizamos 1-800-Gambler. Muchos estados usan el mismo número y se puede llamar a ese número las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para acceder a un directorio de terapeutas capacitados para tratar el trastorno del juego. En segundo lugar, muchas veces, simplemente una persona puede empezar con su proveedor de salud mental que forma parte de la red de seguro médico o, tal vez, alguien en su círculo íntimo a quien decirle “oye, me preocupa el juego; me preocupa el juego de mi esposo o el de mi hijo”. Esa es una excelente manera de iniciar una conversación en la que ese proveedor de salud mental pueda brindar servicios de inmediato o encontrar a alguien más que pueda hacerlo.

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TIMOTHY FONG: Creo que la gran mayoría de las personas, cuando piensa en el juego, sigue malinterpretando lo que es. Es una forma de entretenimiento. La gran mayoría de las personas que lo hace de forma regular puede hacerlo sin causar daños duraderos. Es agradable. Es divertido. Y, en esencia, se supone que los juegos de azar y las apuestas deportivas mejoran tu vida. Se supone que te acercan a familiares y amigos. Se supone que debe proporcionarte algo de entretenimiento e incluso si cuestan dinero, si gastas dinero en entretenimiento, ese es el objetivo del entretenimiento. Creo que a veces la gente lo olvida y piensa que el juego es una forma fiable de ganar dinero. Lo ven como un trabajo. Lo ven como una inversión que no se pueden perder o una propuesta increíble y no es ninguna de esas cosas. Por lo tanto, tenemos que pensar en el lenguaje que utilizamos con los juegos de azar. Decimos: “oh, perdí 50 dólares apostando”. No decimos “gasté 50 dólares apostando”. Es una distinción muy sutil. No decimos “perdí 50 dólares yendo al cine”. “Perdí 50 dólares yendo a cenar”. “Perdí 50 dólares en el bar”. Decimos “gasté 50 dólares en la cena”. Hay un pensamiento extraño implícito de que si gastamos dinero en juegos de azar, deberíamos recuperar el dinero. Creo que muchas veces la gente pasa por alto ese concepto y tiende a crear algo que no es y que los predispone para la decepción, la frustración, el enojo o a una sensación de competitividad y dicen: “oh, no me gusta que alguien se haya llevado mi dinero. Quiero que me devuelvan mi dinero”. Nuevamente, puede que vayamos a ver la peor película y nos disgustemos, pero no le pedimos al cine que nos devuelva el dinero porque la película fue horrible, ¿verdad? Hay algunas sutilezas ahí. Y creo que eso es lo que estamos intentando cambiar, esa narrativa que nos permite decir que así es como creo que la gente puede mantenerse en el carril del juego sin que sea problemático y sin que cause problemas, al ver realmente cuáles son las expectativas del juego.