Dr. Joseph L. Wilkins: Humo de incendios forestales y calidad del aire exterior

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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JOSEPH WILKINS: Hola, soy el Dr. Joseph LaRon Wilkins. Soy profesor adjunto en la Universidad de Howard. Estudio la química atmosférica en relación con la contaminación del aire y la calidad del aire en distintos entornos. Analizo cómo se mueve la contaminación por medio de recursos satelitales y de instrumentos terrestres. Es una forma de teledetección, además de utilizar modelos de transporte de sustancias químicas. Se trata de ecuaciones matemáticas complejas que predicen hacia dónde van a ir la contaminación y los eventos climáticos.

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JOSEPH WILKINS: Parece sencillo, pero no lo es. Una vez que el humo de los incendios forestales entra en la atmósfera, hay que tener en cuenta la fuente del incendio. O sea, ¿cuál es el catalizador, por así decirlo? ¿Qué temperatura alcanzó? ¿Era una planta? ¿Era un árbol? ¿Era un arbusto? Todas estas cosas pueden determinar a qué altura llega el humo en la atmósfera. Entonces, una vez que estas cosas alcanzan cierta altura, son golpeadas por algunos vientos, por ejemplo. Y si los vientos son de 10 a 15 millas por hora, normalmente se quedará cerca de la fuente. Si lo golpean vientos mucho más fuertes y a mayor altitud, irá mucho más lejos en la dirección del viento. Así que, en general, la calidad del aire se mueve de la misma manera en que se ve moverse un frente o sistema meteorológico.

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JOSEPH WILKINS: La forma en que predecimos cómo se desplazarán los incendios es utilizando ecuaciones matemáticas en modelos de transporte de sustancias químicas o modelos de trayectoria. Estos términos son solo una forma elaborada de decir que predicen lo que va a pasar. Hay un punto de partida y una cantidad inicial de información. Tenemos el clima, la temperatura, la presión, la humedad, todos estos factores que llamamos el “estado” de la atmósfera. Se tiene ese punto de partida, lo que se estaba observando y la zona que se está viendo. A partir de ese momento, se puede predecir en función de las condiciones meteorológicas y atmosféricas (por ejemplo, el viento o la dirección del viento) adónde va a llegar y cuánto tiempo estará en la atmósfera. Aquí es donde entran en juego nuestros amigos de la química. Pueden decirnos: “Si está este contaminante en particular en la atmósfera o esta sustancia química en la atmósfera, durará esta cantidad de tiempo”, es decir, cuál es su durabilidad prevista. Hay algunos que permanecen unas horas; otros, semanas, días o meses. Por lo general, se puede tomar esa información y transmitirla como lo haría quien predice dónde lloverá en los próximos 10 o cinco días. Y se podría hacer lo mismo con la contaminación.

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JOSEPH WILKINS: Esto es algo que hemos estado estudiando durante bastante tiempo. El humo de los incendios ha sido tema de gran discusión durante los últimos años para muchos científicos. Sabemos que emiten muchos aerosoles o partículas de diferentes tamaños. El tema de discusión es hasta qué punto se emiten estos elementos. Sin embargo, sí se sabe con certeza que alrededor del 40 % del aire nocivo que respiramos normalmente proviene de estos casos. Hemos visto más del 60 % al 70 % en algunos casos. En algunos casos, en un año de menor actividad, será de entre un 10 % y un 20 %. Sabemos que tenemos que estudiar más estos temas.

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JOSEPH WILKINS: De muchas maneras. Tenemos lo que llamamos “impactos agudos”. Son, por ejemplo, cuando alguien se enferma y pierde una jornada laboral. Quizás la persona no puede respirar tan bien, por lo que tiene episodios agudos de asma o problemas respiratorios agudos. Van desde algo tan simple como la tos o no poder respirar plenamente hasta lo que llamamos mortalidad. Así que se puede morir, esencialmente, a causa de los efectos negativos de la calidad del aire. Y luego está todo lo que se encuentra en algún punto intermedio. Se puede tener insuficiencia respiratoria. Se puede tener una enfermedad cardíaca. Esas son cosas que se deben a efectos a largo plazo. Entonces, efectos a largo y corto plazo, y todo lo que está en un punto intermedio. Hay que mirar realmente a la persona. Y hay ciertas personas que son más susceptibles a estas cosas. Por lo tanto, si una persona tiene asma, como yo, es más susceptible a la mala calidad del aire si es menor de cinco años o mayor de 65. Hay diferentes factores que influyen en ello, además de la salud de los sistemas y aparatos del organismo.

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JOSEPH WILKINS: La mejor manera de minimizar los efectos negativos de la mala calidad del aire es, primero, quedarse en casa. Es la forma más sencilla. Quédese adentro y, luego, asegúrese de que los sistemas de filtración del aire de su hogar, su escuela o cualquier lugar en el que vaya a estar adentro estén en óptimas condiciones. La Agencia de Protección Ambiental tiene una lista de este tipo de filtros. Los llamamos filtros HEPA. Tienen diferentes clasificaciones. Y cada clasificación permite un bloqueo diferente de distintas partículas que ingresan al hogar. Lo primero que se puede hacer es mirar las aplicaciones de la misma manera que lo haría con la lluvia o con cualquier tipo de tormenta. No saldría a la calle en un huracán. Así que no salga a menos que sea un día de mejor calidad. Y a partir de ahí, lo siguiente que puede hacer es, si tiene que salir, por ejemplo, si trabaja al aire libre, o si tiene una emergencia, o simplemente si necesita ir a la tienda por el motivo que sea, use una mascarilla KN95, igual que lo hacía durante la epidemia de COVID. Protéjase, como mínimo con una mascarilla de tela, que recomendamos encarecidamente que sea como mínimo la KN95 o una superior. Como sea, use mascarillas, protéjase y limite su exposición. Así que, si tiene que estar afuera, trate de limitar la cantidad de aire que inhala. ¿Cuánto aire puede inhalar? La cantidad varía en función de la cantidad de tiempo que trabaje afuera. Si sale a correr, o a trotar, o si se estira o levanta algo pesado, esto hace que inhale más aire. Entonces, debe limitar ese tipo de cosas que llamamos “actividades extenuantes”. Así es como puede limitar su exposición.

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JOSEPH WILKINS: Las decisiones de gestión forestal son uno de los factores clave para la calidad del aire en estos días. Con un poco de contexto, añadiré que nueve de cada 10 incendios son provocados por seres humanos. Este es un factor muy alarmante con el que tenemos que lidiar. Y algunos de estos son incendios intencionales, que son los que queremos. Son quemas deliberadas que se producen en ambientes controlados por personas que conocen del tema. Esos incendios pueden ayudar a mitigar algunos de los grandes incendios forestales que vemos por estos días, como los de Canadá, por ejemplo. Luego hay cosas como fogatas clandestinas o colillas de cigarrillo que acaban por provocar grandes incendios. Todos estos incendios pueden contribuir a lo que estamos viendo. Lo mejor que podemos hacer es tratar de mitigarlos.

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JOSEPH WILKINS: La calidad del aire no es algo que solo afecta a la gente que la ve, por ejemplo. Es algo que generalmente no se ve, algo que nos afecta básicamente en cualquier momento. En este momento, aproximadamente el 90 % de los Estados Unidos están cubiertos de humo. Que pueda verse o no es irrelevante. Sin embargo, lo estamos respirando. Y en cualquier momento dado, hay algo en este planeta que está en llamas. En cualquier año dado, estamos hablando de alrededor de 30 millones de estadounidenses expuestos a lo que llamamos “humo de incendios forestales y comorbilidades”. También hay otros factores, como el calor y otros efectos del cambio climático. Tenemos que preparar a la gente para esto, porque en un año cualquiera en los Estados Unidos, hablamos de unas 60,000 muertes relacionadas con la contaminación exterior en un año promedio, pero puede llegar a uno o dos millones en todo el mundo. Ha habido años en los que se han registrado de 7 a 9 millones de muertes. Repito, esta situación no va a desaparecer, y tenemos que prepararnos.