Dr. Daniel Sturmer: Deslizamientos de tierra

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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DANIEL STURMER: Soy Daniel Sturmer, pero normalmente me llaman Dan. Soy profesor adjunto en el departamento de geociencias de la Universidad de Cincinnati. Creo que, fundamentalmente, me interesa la evolución del oeste de Norteamérica, particularmente la porción continental occidental de Estados Unidos, y en eso trabajo con los deslizamientos de tierra a gran escala. Hago algunos trabajos en los peligros sísmicos y utilizo técnicas que tienen sus raíces en la geología estructural, la sedimentología y la estratigrafía para comprender la historia y la evolución a mayor plazo del oeste de EE. UU.

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DANIEL STURMER: Los deslizamientos de tierra son básicamente un movimiento cuesta abajo de material de la superficie terrestre. Ese material puede ser roca, puede ser tierra, puede ser lodo, sedimento no consolidado o una especie de combinación de todas esas cosas. Y realmente, los deslizamientos de tierra se producen porque, por lo general, existe algún factor desencadenante. Hay algunos muy comunes, como las lluvias muy intensas, el rápido derretimiento de la nieve o los terremotos. Algo que proporciona peso o energía adicionales al material inestable de la superficie terrestre, que luego permite que la gravedad se haga cargo y arrastre ese material cuesta abajo.

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DANIEL STURMER: Esa es una muy buena pregunta con una respuesta un poco complicada. Las últimas cifras que he visto oscilan entre 2,000 y 4,000 millones de dólares al año en todo el país. Digo que es una respuesta un poco complicada porque a diferencia de, ya sabe, cuando pensamos en cosas como huracanes o terremotos, que realmente afectan un área específica, los deslizamientos de tierra ocurren básicamente en todo EE. UU. y no todos se registran en los mismos organismos. Así que, en ese sentido, es un poco difícil llegar a una cifra específica, pero esa cantidad de 2,000 a 4,000 millones de dólares es el tipo de estimación más reciente.

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DANIEL STURMER: Básicamente, en cualquier lugar donde haya una pendiente puede haber un deslizamiento de tierra. Y no necesariamente hablamos de montañas. Se puede tratar de pendientes de tan solo unos cuantos grados de inclinación o de una pendiente de un camino de entrada. Ahora, cuando se trata de pendientes más pronunciadas tiende a haber movimientos de masa más grandes que se mueven más rápidamente; la inclinación de las pendientes da la energía necesaria para que ese material se mueva muy rápido. Pero, incluso en pendientes muy bajas, puede haber material que se mueva si básicamente existe una característica que permita que el material se mueva por encima de esta. Por eso es muy importante, ya que no estamos hablando solo de lugares como las Montañas Rocosas o Sierra Nevada donde hay pendientes muy pronunciadas y montañas altas, sino cualquier lugar donde haya una pendiente. Así, por ejemplo, donde vivo en Cincinnati, o en lugares como Pittsburgh o alguna de las ciudades del Medio Oeste o los Apalaches que pueden tener colinas, o lo que llamaríamos nosotros colinas, todos estos lugares son potencialmente propensos a deslizamientos de tierra. Y no hablamos de una colina realmente muy alta. Pueden ser, ya sabes, pendientes de 10, 20 o 30 pies de altura. Esas pueden provocar un movimiento de masas en estos lugares.

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DANIEL STURMER: Hay una gran variedad de riesgos y muchos de ellos están relacionados con la geografía de la zona, así que, ¿sabe qué tan montañosa es la zona donde vive? ¿De qué tipo de material está hecha la superficie del suelo en el área? ¿Es roca? ¿Tiene, ya sabe, suelos muy gruesos? ¿Hay una gran cantidad de arena no consolidada en su área? Además está el clima porque algunos eventos, como las lluvias extremas o los eventos extremos de derretimiento de la nieve, son desencadenantes comunes de los deslizamientos de tierra. Así que si vive en un área donde ocurren eventos como ese, es posible que haya una mayor propensión a sufrir deslizamientos de tierra asociados con este factor. Además de eso, hay factores como el riesgo de incendios forestales, si se encuentra en un área propensa a los incendios forestales, ya que una vez que los incendios forestales pasan, cualquier pendiente estará propensa a presentar derrumbes. Si se encuentra en un área que es sísmicamente activa o tiene actividad volcánica activa, esas áreas también son propensas a deslizamientos de tierra relacionados con estos otros peligros.

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DANIEL STURMER: La respuesta corta es sí y la respuesta larga es que depende de dónde viva. Frecuentemente, los deslizamientos de tierra son provocados por lluvias extremas y no debe ser necesariamente un gran evento de lluvia, sino que podría tratarse de períodos prolongados de lluvias moderadas a fuertes o eventos de derretimiento de nieve. Y cuando esas cosas suceden, dependerá del lugar del país en el que viva, ¿verdad? Por ende, en algunos lugares, como cuando crecí en el sur de California, nuestra estación húmeda y lluviosa iba de diciembre a enero a alrededor de marzo o abril. Nosotros esperábamos que hubiera deslizamientos de tierra durante ese período. Mientras que en otras partes del país, se podría pensar pensar en lugares como el sureste, donde hay huracanes. En general, esos se producen a fines del verano, principios del otoño. Por lo que es de esperar ver deslizamientos de tierra potencialmente asociados con esa época. Y también hay otros tipos, así que además de ese tipo de eventos generados por el clima, también hay deslizamientos de tierra asociados con otros eventos, como terremotos o erupciones volcánicas, que pueden ocurrir en cualquier época del año. Y, por último, está, sabe, hablo mucho sobre las causas naturales de los deslizamientos de tierra, pero el uso de la tierra es un gran causante de deslizamientos de tierra. Por lo tanto, depende de cómo se corten o se modifiquen las pendientes relacionadas con la construcción o la minería o cosas por el estilo. Se pueden ver deslizamientos de tierra que no están necesariamente asociados con el clima, sino que simplemente están asociados con la forma en que se usa y modifica la tierra.

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DANIEL STURMER: Si suponemos que vamos a ver más tipos de clima extremo, lluvias extremas, una intensificación extrema, ya sabe, más extrema y rápida de huracanes y posiblemente más huracanes, todo eso podría provocar más deslizamientos de tierra. Además de eso, hemos visto un aumento y propagación reales del riesgo de incendios forestales. Hemos pasado de tener una temporada de incendios forestales al final del verano a tener, en algunos lugares, una temporada de incendios forestales que dura todo el año. Y, los incendios forestales eliminan la mayor parte o la totalidad de la vegetación de las laderas y esa vegetación actúa para estabilizar realmente las laderas. Por lo tanto, si se elimina toda esa vegetación, será mucho más fácil que la próxima vez que llueva la tierra suelta y el material suelto se deslicen cuesta abajo. Si consultamos el sitio web de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) cuando hay lluvias en áreas que se han quemado en los últimos dos años, veremos que siempre tienen una advertencia de inundación repentina o alerta de vigilancia cada vez que llueve, porque es muy fácil que ese material se mueva cuesta abajo después de un incendio forestal.

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DANIEL STURMER: Esa es una muy buena pregunta y creo que la clave es la educación. Se debe aprender qué tipo de señales de advertencia hay alrededor de la propiedad. Un indicador podría ser algo como cercas o postes de energía o algo parecido, cuando se comienzan a ver todos inclinados en una dirección, especialmente si se inclinan cuesta abajo, si vive en una pendiente, incluso si no es una pendiente muy pronunciada. Si ve que se abren grietas que están un poco cuesta arriba de donde está su casa, eso es un indicador. Si ve manantiales y empieza a notar que el agua sale del suelo en lugares donde normalmente no la ve salir del suelo, ese es otro posible indicador. Cuando vea estos, el siguiente paso es llamar a un experto. Sería un ingeniero geotécnico o un ingeniero civil que pueda evaluar la propiedad. Se debe tener mucho cuidado de no tratar de mitigarlo por cuenta propia. Así, por ejemplo, si ve un muro de bloques, un muro de contención que se inclina hacia un lado, lo último que debe hacer es quitar ese muro de contención sin apuntalarlo, ya que eso podría provocar un movimiento masivo. En ese momento, es muy importante recurrir a un profesional que pueda evaluar la situación y proporcionar formas de remediar el problema, al menos en su propiedad.

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DANIEL STURMER: Yo creo que tener pleno conocimiento de cuáles son los peligros potenciales y, una vez se conocen los peligros y dónde pueden producirse los deslizamientos de tierra, tener un buen trabajo para mitigar y prevenir deslizamientos de tierra tomando acciones, como deshidratar la superficie, apuntalar las laderas de las colinas o utilizar elementos, como bulones, para asegurar pendientes rocosas inestables o vallas. Otra cosa que tiene más que ver con la regulación para las nuevas construcciones, para la construcción de nuevas carreteras, es garantizar que haya concienciación e inspección de que esas carreteras, o de que nuevas construcciones, no vayan a aumentar el peligro potencial de deslizamientos de tierra en la zona.