Dra. Anne Nolin: La nieve y los incendios forestales

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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ANNE NOLIN: Me llamo Anne Nolin. Soy profesora en el Departamento de Geografía de la Universidad de Nevada, Reno, y mis alumnos y yo estudiamos la nieve y los glaciares en nuestro cambiante sistema climático y cómo se derriten y se convierten en suministro de agua para las personas y los ecosistemas. Y, más recientemente, hemos estado estudiando las relaciones entre la nieve y los incendios forestales y los bosques.

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ANNE NOLIN: Vemos una serie de tendencias en el oeste de los Estados Unidos. Me voy a centrar principalmente en ellas porque ahí es donde trabajamos. Hay más de 1,000 estaciones que han estado midiendo el manto de nieve desde finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980. Y, en todas estas estaciones, observamos una disminución constante: más del 93 % de ellas muestran menos nieve. Y, en promedio, hay un 23 % menos de nieve que a mediados de los 50. Además, hay menos días de capa de nieve y la fecha de desaparición de la nieve ocurre, en promedio, unos 18 días antes.

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ANNE NOLIN: De la investigación que mis alumnos y yo hemos estado realizando, vemos que el mes de noviembre se ha vuelto cada vez más seco, y esto ha ocurrido desde mediados de los 80. Vemos que, en general, las tormentas invernales se han ido calentando y las tormentas más cálidas significan menos nevadas y más lluvias, es decir, un cambio de nevadas a lluvias. Y también vemos, en lugares como Sierra Nevada, que hay más de estos períodos de sequía en pleno invierno que duran varias semanas. Por lo tanto, es de esperar que haya más eventos de derretimiento en pleno invierno. Y eso sí lo vemos. Y también volvemos a ver que los mantos de nieve se están derritiendo antes no solo en todo el oeste de los Estados Unidos, sino en todo el hemisferio norte en su conjunto.

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ANNE NOLIN: El invierno pasado fue un año de mucha nieve. Y vemos una conexión muy fuerte entre la nieve (la cantidad de nieve y la fecha de desaparición de la nieve en primavera, cuando ya no queda nada) y la duración de la temporada de incendios y lo seco que está todo en verano. Si tenemos un manto de nieve cada vez menor, vemos una estación seca más prolongada y una temporada de incendios más prolongada. Pero luego tenemos años como el año pasado en que tuvimos mucha nieve y muchas lluvias primaverales. Y tuvimos un año con muy pocos incendios. Por lo tanto, existe una correlación muy estrecha entre el manto de nieve del invierno y la temporada de incendios del verano.

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ANNE NOLIN: No es solo el esquí —cualquier tipo de deporte de nieve de invierno, ya sea andar en moto de nieve o caminar con raquetas de nieve, esquiar o hacer snowboard— lo que en realidad representa un aporte de más de $20,000 millones al año a la economía de los EE. UU. Esto se basa en un informe de 2018 de la organización sin fines de lucro Protect Our Winters. Y lo que vemos es que cada año malo, cada año con poca nieve, representa un golpe de alrededor de mil millones de dólares para la economía de los Estados Unidos. Por lo tanto, realmente reduce la cantidad de días que se dedican a practicar deportes de nieve invernales y todas las cosas que eso conlleva, como comer en restaurantes o en las estaciones de esquí o las reservas de hoteles y cosas por el estilo. Es un golpe bastante amplio para la economía. También reduce el número de puestos de trabajo cada año en más de 17,000 puestos de trabajo para un año con poca nieve en comparación con un año con nieve promedio.

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ANNE NOLIN: La nieve del invierno se acumula y actúa como un embalse. Y, cuando llega la primavera, se derrite y contribuye al caudal de los arroyos. Y es una fuente fundamental de humedad del suelo para nuestros bosques de montaña. Por eso, cuando tenemos un año con poca nieve, se derrite antes, hay menos contribuciones al caudal de los arroyos, los suelos están más secos, tenemos una estación seca más larga y, al final del verano, los bosques sufren más estrés hídrico del que normalmente sufrirían durante un año de nieve promedio. Y este es especialmente el caso de lugares como Sierra Nevada, donde tenemos veranos de cálidos a calurosos y veranos muy secos.

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ANNE NOLIN: Lo que vemos es que el estrés hídrico tiende a acumularse en los árboles, y los combustibles secos, los bosques secos, son una parte fundamental de la receta para los incendios forestales. Por lo tanto, los bosques más secos serán más vulnerables a los incendios. Y, así, las sequías de varios años definitivamente están creando más árboles muertos, más madera muerta y caída en el suelo del bosque, y eso definitivamente contribuye a los incendios y a los incendios más intensos y calientes.

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ANNE NOLIN: En un par de maneras. Una es que, si tenemos un incendio forestal en verano que se ha quemado a gran altura hasta una parte más alta de la cuenca hidrográfica —hasta la zona de nieve estacional—, lo que descubrimos es que el invierno siguiente, y los inviernos posteriores, hay una especie de hollín o restos leñosos carbonizados o quemados, como el desprendimiento de carbono, de los árboles quemados en pie sobre la superficie del manto de nieve. Por lo tanto, cambia el manto de nieve de una superficie brillante y altamente reflectante a una superficie más oscura con más hollín. Y, como la cubierta forestal se ha quemado, ahora estamos recibiendo toda esta energía solar adicional; ya no tenemos un bosque que dé sombra a ese manto de nieve. Así que ese manto de nieve ha sido en cierto modo preacondicionado para absorber la radiación solar adicional que entra. Y la nieve se derrite mucho antes, entre días y semanas antes.

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ANNE NOLIN: Mi colega, la Dra. Kelly Gleason, de la Universidad Estatal de Portland, ha sido realmente pionera en este aspecto de la investigación, y ella y sus alumnos han demostrado que este derretimiento prematuro posterior al incendio, que se debe a la pérdida de carbono en la superficie del manto de nieve y a la pérdida de la cubierta forestal, dura diez, quince e incluso más años. Mientras haya restos leñosos quemados, carbón negro y residuos en el manto de nieve, continuará.