Huracanes y cambio climático

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Continúan acumulándose datos que indican que el cambio climático inducido por el ser humano provoca que los huracanes se vuelvan más fuertes y destructivos. Los huracanes producen lluvias más intensas, sus marejadas ciclónicas se superponen a los niveles más elevados del mar y, en muchos casos, permanecen más tiempo en tierra firme, lo que provoca un aumento de inundaciones y destrucción de la infraestructura.

Datos para cualquier reportaje

• Los ciclones tropicales, que incluye a los huracanes, han sido desde 1980 el tipo de desastre meteorológico o climático más costoso y mortal en Estados Unidos, con un gasto superior a 1.3 billones de dólares y casi 7,000 muertes.¹NOAA Billion-Dollar Weather and Climate Disasters: Summary Stats, 2023 ver fuente En el verano de 2023, los cinco desastres más costosos del sistema terrestre estadounidense (incluidos terremotos, erupciones volcánicas, incendios y todo tipo de fenómenos meteorológicos extremos, ajustados a la inflación) desde 1980 han sido huracanes y los cinco han ocurrido en los últimos 20 años: Katrina (2005), Harvey (2017), Ian (2022), Maria (2017) y Sandy (2012).²NOAA Billion-Dollar Weather and Climate Disasters: Events, 2023 ver fuente
• En las últimas décadas se ha producido, a nivel mundial, un aumento desproporcionado de huracanes especialmente intensos, que representan la mayor amenaza para la vida y la propiedad. Los científicos compararon las intensidades de los huracanes entre 1979 y 1998 y nuevamente entre 1999 y 2017, y encontraron un aumento estadísticamente significativo en la fracción de huracanes de las categorías 3, 4 y 5 (aquellos con las velocidades de viento más altas) durante el más reciente de esos dos períodos de 18 años. Las tendencias que se observan son consistentes con las que proyectan los modelos de actividad de huracanes en un mundo en calentamiento.³Kossin, James P. et al., (2020), Global increase in major tropical cyclone exceedance probability over the past four decades, PNAS, 117 (22) 11975-11980 ver fuente
• Los huracanes obtienen su energía del calor del océano; cuanto más cálida esté el agua, más intenso puede volverse un huracán. Más del 90 % del exceso de calor atrapado en el sistema climático debido al calentamiento global causado por el ser humano va a parar a los océanos, este proporciona la energía adicional que impulsa la intensidad extrema de los vientos de los huracanes recientes y el aumento de la evaporación, que como consecuencia ha dado lugar a las lluvias torrenciales que los acompañan.⁴IPCC, 2014, Synthesis Report, Summary for Policymakers, p. 4. ver fuente
• Tanto las fuertes lluvias como las marejadas ciclónicas (agua desplazada a la costa por los fuertes vientos) contribuyen a las inundaciones, que son responsables de la gran mayoría de las muertes y pérdidas financieras relacionadas con los huracanes. La cantidad de precipitación pluvial durante algunos huracanes recientes aumentó considerablemente debido al cambio climático causado por el ser humano,⁵Reed, Kevin A., et al., (2022), Attribution of 2020 hurricane season extreme rainfall to human-induced climate change, Nature Communications, 13 1902 ver fuente incluidos Harvey (entre un 20 % y un 38 %),⁶Risser, M. D., et al., (2017), Attributable human-induced changes in the likelihood and magnitude of the observed extreme precipitation during hurricane Harvey, Geophys. Res. Lett., 44, 12457–12464 ver fuente⁷Wang et al., Quantitative attribution of climate effects on Hurricane Harvey’s extreme rainfall in Texas, Env. Res. Lett., 13, 054014. ver fuente Ian (18 %),⁸Reed, K. and Wehner, M., (2023), Real-time attribution of the influence of climate change on extreme weather events: A storyline case study of Hurricane Ian rainfall, Environmental Research: Climate, 2 043001. ver fuente Katrina, Irma y María.⁹Patricola, C. and Wehner, M., (2018), Anthropogenic influences on major tropical cyclone events, Nature, 563, 339–346. ver fuente Los modelos sugieren que el incremento en las precipitaciones provocó una expansión de las inundaciones en el área de Houston de entre un 14 % y un 18 % durante el huracán Harvey y un estudio estimó que el costo de las inundaciones atribuibles únicamente al calentamiento causado por el ser humano fue de 13,000 millones de dólares.¹⁰Wehner, Michael and Christopher Sampson (2021), Attributable human-induced changes in the magnitude of flooding in the Houston, Texas region during Hurricane Harvey, Climatic Change, 166 (20) ver fuente Los huracanes también provocan marejadas ciclónicas más intensas debido al aumento del nivel del mar.⁹Patricola, C. and Wehner, M., (2018), Anthropogenic influences on major tropical cyclone events, Nature, 563, 339–346. ver fuente
• En el análisis de los daños causados por el huracán Harvey en el condado de Harris (Texas) se estimó que entre un tercio y la mitad de las propiedades inundadas no se habrían inundado en ausencia de cambio climático causado por el ser humano y que los hogares hispanos o latinos de bajos ingresos se vieron afectados de manera desproporcionada.¹¹Smiley, Kevin T. et al., (2022), Social inequalities in climate change-attributed impacts of Hurricane Harvey, Nature Communications 13 3418 ver fuente
• Las perturbaciones de los vientos atmosféricos relacionadas con el cambio climático, como la corriente en chorro, parecen contribuir a que los huracanes se desplacen más lentamente en los Estados Unidos¹²Rahmstorf, S., (2017), Rising hazard of storm-surge flooding, PNAS, 114 (45), 11806-11808 ver fuente (con una desaceleración del 17 % en el último siglo),¹³Kossin, J. P., (2019), Matters Arising, Reply to Moon et al. and Lanzante, J.R.. Nature, 570, E16-E22. ver fuente y es cada vez más probable que se “estanquen” cerca de la costa, lo que podría provocar precipitaciones e inundaciones locales catastróficas.¹⁴Hall, T. M. and Kossin, J. P., (2019), Hurricane stalling along the North American coast and implications for rainfall, Climate and Atmospheric Science. ver fuente¹⁵Zhang, Gan, (2020), Tropical cyclone motion in a changing climate, Science Advances, 6:17. ver fuente
• En las últimas décadas se ha dado un aumento significativo en la rapidez con la que los huracanes se intensifican en la cuenca del Atlántico, un síntoma esperado del calentamiento global.¹⁶Bhatia et al., (2019), Recent increases in tropical cyclone intensification rates, Nature Communications, 10, 635. ver fuente De hecho, los huracanes del Atlántico que afectan a la costa este de los Estados Unidos tienen ahora más del doble de probabilidades de intensificarse rápidamente y pasar de ser una tormenta débil a una tormenta de categoría 3 o superior que en las décadas de 1970 y 1980.¹⁷Garner, Andra J. (2023), Observed increases in North Atlantic tropical cyclone peak intensification rates, Scientific Reports, 13 16299. ver fuente Es difícil pronosticar con precisión y prepararse para los huracanes que se intensifican rápidamente, especialmente cuando ocurren cerca de la costa y causan una cantidad desproporcionada de pérdidas humanas y financieras¹⁸Emanuel, K., (2017), Will global warming make hurricane forecasting more difficult?, Bulletin of the American Meteorological Society, 98, 495-501. ver fuente
• En promedio, la formación del primer huracán con nombre en el Atlántico ahora ocurre aproximadamente un mes y medio antes de lo que ocurría hace 40 años, debido en gran parte al aumento del calentamiento del agua del Atlántico.¹⁹Truchelut, Ryan E. et al., (2022), Earlier onset of North Atlantic hurricane season with warming oceans, Nature Communications, 13 4646. ver fuente
• En el mundo, los huracanes están alcanzando sus intensidades máximas más lejos de los trópicos y se desplazan hacia regiones costeras templadas y densamente pobladas, regiones que nunca antes los habían experimentado. La intensidad máxima de los huracanes en el hemisferio norte se ha desplazado 100 millas hacia el norte en los últimos 30 años.²⁰Kossin, J. P., et al., (2014), The poleward migration of the location of tropical cyclone maximum intensity. Nature, 509, 349-352. ver fuente
• Las proyecciones recientes sugieren que las costas del sureste de EE. UU. y del Golfo enfrentarán un mayor riesgo de huracanes debido a los efectos del continuo calentamiento global en las corrientes de dirección y la cizalladura del viento.²¹Balaguru, Karthik, et al., (2023), Increased U.S. coastal hurricane risk under climate change. Science Advances, vol. 9 issue 14. ver fuente

Errores comunes que se deben evitar

Evite preguntar si el cambio climático “fue la causa” de que un huracán en particular disminuyera su velocidad, se intensificara rápidamente, etc., ya que siempre hay muchos factores que contribuyen a cualquier fenómeno meteorológico. En lugar de eso, pregunte si el cambio climático contribuyó a la intensidad de un huracán o a la probabilidad de que su comportamiento fuera especialmente destructivo (por ejemplo, su estancamiento en una costa), preguntas que los científicos pueden responder cada vez con más confianza, dados los avances recientes en la ciencia de la atribución.