Lluvias torrenciales, inundaciones y cambio climático

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Un porcentaje creciente de las precipitaciones de los EE. UU. ahora se presenta en forma de fenómenos extremos, y el cambio climático provocado por el ser humano es directamente responsable de gran parte de este aumento. Las lluvias fuertes contribuyen a las inundaciones que dañan edificios y carreteras, erosionan el suelo, arrojan contaminantes a las vías fluviales en muchas partes de los Estados Unidos y sobrecargan la anticuada red de represas del país.

Datos para cualquier reportaje

• Los fenómenos de precipitación extrema aumentan en frecuencia, duración y extensión a medida que el planeta se calienta.¹Rohde, Melissa M., (2023), Floods and droughts are intensifying globally, Nature Water, 1, 226-227 ver fuente
• El aumento de la temperatura de la atmósfera, causado principalmente por la acumulación de gases que atrapan el calor debido a la quema de combustibles fósiles y al cambio en el uso de la tierra, aumenta la evaporación del suelo, las plantas, los lagos y los océanos. El aire caliente retiene más humedad que el aire frío, lo que crea una mayor reserva atmosférica de vapor de agua que se libera durante las tormentas de lluvia y nieve. Por cada aumento de 1 °C (1.8 °F) en la temperatura atmosférica, el aire retiene entre un 6 % y un 7 % más de vapor de agua, lo que hace que aumente la intensidad de las lluvias.²Wuebbles, D., et al. (eds.) (2017), Climate Science Special Report: Fourth National Climate Assessment, Volume I ver fuente
• Las lluvias fuertes son cada vez más intensas. Si se examina el 1 % de los fenómenos de lluvia, medido en función de la cantidad de lluvia que cae en un período de 24 horas, se puede observar un aumento sustancial de la cantidad de precipitación en estos fenómenos intensos en los Estados Unidos desde la década de 1950: se trata de un aumento de un 60 % en el noreste, un 45 % en el Medio Oeste, un 37 % en el sureste, un 24 % en el norte de las Grandes Llanuras, un 21 % en el sur de las Grandes Llanuras, un 17 % en el suroeste y un 1 % en el noroeste.³Marvel, K., et al. (2023), Chapter 2: Climate Trends, Fifth National Climate Assessment, 19 ver fuente
• Las lluvias fuertes también son cada vez más frecuentes en muchas partes de los Estados Unidos, especialmente en el noreste, y cubren mayores áreas de tierra. La prevalencia de lluvias sin precedentes y la cantidad de tierra inundada fueron constantes durante la mayor parte del siglo XX, pero se han duplicado desde la década de 1970.⁴Archfield, S.A., et al. (2016), Fragmented patterns of flood change across the United States, Geophysical Research Letters, 43(19), 10232 ver fuente⁵U.S. Environmental Protection Agency (2016), Climate change indicators in the United States, Fourth edition. EPA 430-R-16-004 ver fuente
• Las lluvias fuertes ahora también suelen durar más. Cada vez hay más pruebas de que las condiciones atmosféricas relacionadas con el cambio climático, incluida una corriente en chorro más ondulada, hacen que las tormentas se queden “atascadas” en el mismo lugar. Cuando permanecen más tiempo en una región determinada, ocasionan más precipitaciones extremas que pueden provocar inundaciones.⁶Mann, M. E., et al. (2017), Influence of anthropogenic climate change on planetary wave resonance and extreme weather events, Scientific Reports, 7, 45242 ver fuente⁷Francis, J. A., et al. (2018), North American weather regimes are becoming more persistent: Is Arctic amplification a factor?, Geophysical Research Letters, 45 (20), 11414-11422 ver fuente⁸Moon, Woosock, et al. (2022), Wavier jet streams driven by zonally asymmetric surface thermal forcing, PNAS 119(38) ver fuente
• Los aumentos de la intensidad y la frecuencia de las lluvias fuertes relacionados con el cambio climático, así como la persistencia prolongada de esos fenómenos meteorológicos en las áreas afectadas, han exacerbado las inundaciones en los Estados Unidos, especialmente en el Medio Oeste, lo que ha aumentado la cantidad de ciudades y territorios actualmente en alto riesgo. En las zonas costeras, las inundaciones relacionadas con las lluvias están agravando la duplicación documentada de la frecuencia de las inundaciones causadas por mareas altas como consecuencia del aumento del nivel del mar en los últimos 30 años.²Wuebbles, D., et al. (eds.) (2017), Climate Science Special Report: Fourth National Climate Assessment, Volume I ver fuente⁹Sweet, W.V., et al. (2018), 2017 State of U.S. High Tide Flooding with a 2018 Outlook. Supplement to State of the Climate: National Overview for May 2018, NOAA ver fuente
• De 1988 a 2017, el aumento de las precipitaciones debido en parte al cambio climático provocado por el ser humano fue responsable de aproximadamente un tercio del costo acumulado de los daños causados por las inundaciones en los EE. UU. Su impacto total estimado es de 73,000 millones de dólares.¹⁰Davenport, Frances V., et al. (2021), Contribution of historical precipitation change to US flood damages, PNAS, 118(4) ver fuente
• Los ríos atmosféricos (franjas de atmósfera con concentraciones altas de vapor de agua) son los principales responsables de los daños causados por las inundaciones en el oeste de los EE. UU. Los daños se multiplicaron aproximadamente por 10 con cada aumento gradual en la escala AR (medida de la intensidad y la duración de los ríos atmosféricos) entre 1978 y 2017.¹¹Corringham, Thomas W., et al. (2019) Atmospheric rivers drive flood damages in the western United States, Science Advances, Volume 5, Issue 12 ver fuente La crisis de la presa de Oroville de 2017 en el norte de California, que obligó a evacuar a más de 180,000 personas, es un ejemplo de los daños causados por las precipitaciones de los ríos atmosféricos intensificadas por el calentamiento provocado por el ser humano, según simulaciones.¹²Michaelis, Allison C., et al. (2022) Atmospheric River Precipitation Enhanced by Climate Change: A Case Study of the Storm That Contributed to California’s Oroville Dam Crisis, Earth’s Future ver fuente

Errores comunes que se deben evitar

• Las inundaciones son consecuencia de muchos factores, entre ellos, la cantidad de precipitación que cae durante un intervalo determinado y los tipos de superficies (p. ej., carreteras y estacionamientos impermeables) sobre las que caen. Exagerar la medida en que cada inundación en particular es atribuible únicamente al cambio climático o a las lluvias fuertes puede limitar de manera indebida el abanico de estrategias de mitigación o resiliencia consideradas, como los jardines de lluvia urbanos.

• El cambio climático afecta las tendencias de las inundaciones de diversas maneras en las diferentes regiones, con una inclinación a aumentarla en las áreas más húmedas y disminuirla en las más secas. Evite promediar esos cambios entre regiones, ya que los aumentos y las disminuciones pueden anularse entre sí, e implicar erróneamente que hay poco o ningún cambio.

• Tenga cuidado al usar el término “tormentas de 100 años” o construcciones abreviadas de probabilidad relacionadas. Defina las tormentas cuidadosamente cuando las utilice o elabore su propio lenguaje explicativo, por ejemplo: “Según los estándares históricos, las tormentas de esta intensidad solo tienen un 1 % de probabilidades de ocurrir en un año dado, pero se han producido tres en los últimos 12 meses”.