Olas de calor y cambio climático

Titular

El calentamiento global causado por el ser humano ha aumentado la frecuencia, el tamaño, la intensidad y la duración de los eventos de calor extremo. Lo que antes eran eventos muy raros, ahora se están volviendo frecuentes.

Datos para cualquier reportaje

• El calor extremo es la forma más letal de fenómeno meteorológico extremo en los Estados Unidos, responsable de más muertes que los huracanes y las inundaciones juntos; más del doble de muertes que los tornados y más de cuatro veces las ocasionadas por el frío extremo.¹National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), National Weather Service (NWS), U.S. Natural Hazards Statistics, 2018. ver fuente
• Las olas de calor se producen con tres veces más frecuencia que en la década de 1960: aproximadamente seis al año en comparación con dos al año.²U.S. Global Change Research Program Indicator Platform, Heat Waves. ver fuente Algunos datos recientes sugieren que el aumento ha sido incluso mayor.³Diffenbaugh, N. S., (2020) Verification of extreme event attribution: Using out-of-sample observations to assess changes in probabilities of unprecedented events. Science Advances, 6, eaay2368. ver fuente
• El promedio de días entre mayo y septiembre con al menos una gran ola de calor en las latitudes medias y altas del norte se duplicó entre la década de 1980 y la de 2010, incrementándose de 73 a 152. Para la década de 2010, todos los días de esos cinco meses, excepto 10, tuvieron dos o más olas de calor simultáneas en esas latitudes, lo que, para esos días, representa un aumento de siete veces comparado con la década de 1980 y es significativo porque las olas de calor simultáneas aumentan de manera considerable el estrés sobre los ecosistemas, la agricultura y los servicios públicos. Durante el mismo período, la extensión geográfica de las olas de calor coincidentes aumentó un 46 % y el día más caliente del año con olas de calor coincidentes llegó a ser 17 % más caluroso.⁴Rogers, Cassandra D.W. et al, (2022) Sixfold Increase in Historical Northern Hemisphere Concurrent Large Heatwaves Driven by Warming and Changing Atmospheric Circulations. Journal of Climate, 1063–1078. ver fuente
• La ola de calor que azotó el noroeste del Pacífico en la última semana de junio de 2021 rompió récords de calor en docenas de lugares. En Quillayute, Washington, la temperatura alcanzó los 110 grados Fahrenheit, superando el récord anterior por 11 grados.⁵Di Liberto, Tom, (2021) Astounding heat obliterates all-time records across the Pacific Northwest and Western Canada in June 2021. National Oceanic and Atmospheric Administration Event Tracker. ver fuente Según un análisis, esa ola de calor habría sido prácticamente imposible en ausencia del calentamiento global causado por el ser humano.⁶Philip, Sjoukje Y. et al, (2022) Rapid attribution analysis of the extraordinary heat wave on the Pacific coast of the US and Canada in June 2021. Earth System Dynamics, 13, 1689–1713, 2022. ver fuente
• A nivel mundial, la frecuencia mensual de calores extremos aumentó 90 veces entre 2011 y 2020 en comparación con el período entre 1951 y 1980: los eventos de calor extremo que se desvían considerablemente de la norma en una región determinada (llamados eventos 3 sigma) ahora afectan, en promedio, al 9 % de la superficie terrestre en cualquier momento. En la última década, los meses que rompieron récords de calor ocurrieron ocho veces más a menudo de lo que se esperaría sin el calentamiento global.⁷Robinson, Alexander et al, (2021) Increasing heat and rainfall extremes now far outside the historical climate. npj Climate and Atmospheric Science 4, Article number: 45 (2021). ver fuente Con el continuo cambio climático, es probable que la frecuencia de estos episodios de calor intenso se incremente aún más,⁸Mann, M.E., et al., (2018), Projected changes in persistent extreme summer weather events: The role of quasi-resonant amplification. Science Advances 4, eaat3272. ver fuente con riesgos particulares para algunas regiones importantes productoras de alimentos.⁹Kornhuber. K. et al., (2019) Amplified Rossby waves enhance risk of concurrent heatwaves in major breadbasket regions, Nature Climate Change, 10, 48-53. ver fuente
• Las noches de verano se han calentado a un ritmo que casi duplica el de los días de verano en Estados Unidos¹⁰NOAA data show that summer nighttime lows have increased by 1.46 degrees F while summer daytime highs have increased 0.77 degrees F per century from 1895 when national records began to 2018. ver fuente—un cambio que agrava los efectos en la salud porque las noches calurosas reducen la capacidad del cuerpo de recuperarse de los días calurosos.¹¹U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), National Environmental Public Health Tracking Network. ver fuente El porcentaje de la superficie terrestre continental de EE. UU. que experimenta temperaturas nocturnas anormalmente altas aumentó del 5 % al 40 % en las cuatro décadas comprendidas entre 1970 y 2010.¹²NOAA/National Centers for Environmental Information, Climate Extremes Index. (Specific Data.) ver fuente
• Además del calor más extremo, la humedad también está aumentando en algunas regiones, como en el este de los Estados Unidos.¹³Seager, R. et al. (2015), Journal of Applied Meteorology and Climatology, 54, 1121. ver fuente¹⁴Raymond, C., et al., (2020), The emergence of heat and humidity too severe for human tolerance, Science Advances 6 (19), eaaw1838 ver fuente Esto supone un riesgo adicional para la salud porque la humedad interfiere con la capacidad del cuerpo de enfriarse a través de la evaporación del sudor.¹⁵NOAA, NWS, What is the Heat Index? ver fuente Una temperatura de 90 grados Fahrenheit con un 80 % de humedad se percibe como una temperatura de 113 grados Fahrenheit.¹⁶Ibid. ver fuente
• Las personas más vulnerables a las enfermedades y muerte relacionadas con el calor son los niños pequeños, los ancianos, las personas con enfermedades crónicas, los estudiantes atletas que practican al aire libre, quienes trabajan al aire libre, los habitantes de las ciudades y las personas que no tienen aire acondicionado (o que no funciona debido a los cortes de energía).¹⁷CDC, Natural Disasters and Severe Weather. ver fuente
• Hallazgos recientes sugieren que el cambio climático está alterando la circulación atmosférica, como la corriente en chorro, lo que provoca que los patrones climáticos persistentes se queden estancados, aumentando así la duración y los efectos dañinos de las olas de calor.¹⁸Horton, D. E., Diffenbaugh. A. et al.(2015), Nature, 522, 465. ver fuente¹⁹Mann, Michael E. et al.(2017), Scientific Reports, 7, 45242. ver fuente

Errores comunes que se deben evitar

Ya no se puede afirmar que “ningún fenómeno meteorológico extremo puede atribuirse al cambio climático causado por el ser humano”, algo frecuente en reportajes anteriores sobre olas de calor y otros fenómenos extremos. Los más de 200 estudios revisados por pares que han sido publicados hasta la fecha contribuyen a que la ciencia de la atribución (que puede determinar la contribución del cambio climático causado por el ser humano a olas de calor individuales y otros fenómenos extremos) sea cada vez más creíble y merezca un reportaje minucioso.