Dra. Ina Park: El aumento de la sífilis

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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INA PARK: Hola, soy la Dra. Ina Park. Soy profesora en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, en los Departamentos de Medicina Familiar y Ginecología y Obstetricia. Soy consultora médica de los CDC, y escribo sus pautas de tratamiento, así como sus pautas recientes de 2024 para el diagnóstico de la sífilis.

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INA PARK: Antes de la pandemia, veíamos un aumento constante y, en 2019, los CDC de los Estados Unidos anunciaron que se reportó la mayor cantidad de ITS en su historia. Luego llegó la pandemia y vimos una disminución porque simplemente dejaron de hacerse análisis de detección, y tuvimos una escasez de análisis a nivel nacional. Pero la gonorrea y la sífilis volvieron a aumentar enseguida. Y, en este momento, los mayores aumentos que estamos viendo son de la sífilis. En los últimos cinco años, hemos visto un aumento del 80 % en los casos de sífilis, es decir, más de 207,000 en los EE. UU., y hemos visto un aumento de casi el 200 % en los casos de sífilis en bebés.

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INA PARK: No podemos echarle la culpa a un solo factor en particular, sino que en realidad es una confluencia de problemas lo que ha llevado a esta situación. Lo que estamos viendo es que la epidemia aumenta. Y uno de los factores son las aplicaciones de citas. No quiero criticar a ninguna aplicación de citas en particular, pero las aplicaciones de citas han hecho que sea mucho más fácil tener sexo casual. Y algo que también han hecho es permitir la mezcla de redes sexuales. Así, alguien que solía estar solo en este tipo de redes sexuales de menor riesgo y menor prevalencia podría introducirse en una red de mayor riesgo y ni siquiera darse cuenta. Porque las aplicaciones se basan en encontrar a alguien a veces según la ubicación geográfica de ese momento. Y no siempre se relacionan, por ejemplo, solo con las personas que alguien puede conocer en el bar de su zona. Otro factor es que, según la región del país, la epidemia de consumo de sustancias, en particular la metanfetamina, tiene una enorme intersección con la sífilis, especialmente en las mujeres y especialmente en el oeste del país. Ahora bien, no estoy diciendo que no sea un problema en otras partes del país. Pero en la región oeste, alrededor de un tercio de las mujeres que tienen sífilis informaron haber consumido metanfetamina. Un tercer factor es que, en general, puede decirse que el miedo al VIH es mucho menor ahora que en la década de 1980 y a principios de la de 1990, cuando no teníamos un tratamiento eficaz. Ahora tenemos un tratamiento eficaz para el VIH, y las personas que lo usan no pueden transmitir el virus a sus parejas sexuales. Ese es el concepto de “indetectable = intransmisible”, o I = I. Y también existe la profilaxis previa a la exposición al VIH. Así que las personas seronegativas no tienen que temer al VIH. Y si no le temen a la principal ITS, que es el VIH, entonces las otras ITS tal vez no les parezcan tan abrumadoras. Y tal vez el uso del condón no sea de una prioridad tan alta cuando el VIH se descarta como riesgo.

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INA PARK: Eso equivale a unos 3,700 casos de sífilis en bebés, y casi 300 de esos bebés nacieron muertos o murieron durante los primeros 30 días de vida. Y la mayoría de esas muertes ―nueve de cada 10 de ellas― realmente se podían evitar por completo.

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INA PARK: Muchas infecciones se pueden transmitir de la madre al hijo durante el embarazo, y eso incluye enfermedades infecciosas como el VIH y la sífilis. Como muchos de los que estamos escuchando esta entrevista sabemos, la placenta es una fuente directa de nutrientes, sangre y oxígeno al feto. Por lo tanto, la madre puede tener una infección capaz de llegar directamente al bebé a través de la placenta, y la sífilis es una de esas infecciones en las que se puede transmitir directamente solo por el contacto de sangre a sangre.

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INA PARK: Los adultos que tienen sífilis podrían no presentar ningún síntoma. Podrían considerar que tener esa ITS no es más que una molestia o un fastidio. Pero, obviamente, si no se trata, la sífilis en realidad puede provocar un daño neurológico más duradero, puede provocar daños cardiovasculares. Y eso si no se trata durante muchos años. Sin embargo, en los bebés se puede producir una infección de muy corta duración, incluso de solo un par de meses, capaz de dañar gravemente el hígado, el cerebro, los dientes, la audición, puede haber una pérdida auditiva permanente o un daño permanente en los huesos.

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INA PARK: La epidemia tiene un aspecto muy diferente según la zona del país. Y si bien afecta a mujeres de todas las razas y etnias, vemos las tasas más altas entre las mujeres de ascendencia indígena americana y nativa de Alaska. A continuación se encuentran las mujeres que se identifican como negras no hispanas o afroamericanas. Pero, repito, realmente afecta a mujeres de todas las razas. Sin embargo, como mencioné, la epidemia es diferente. En el oeste, alrededor de un tercio de las mujeres que tienen sífilis y están en edad de quedar embarazadas, informan que consumen metanfetamina. Como se puede ver, hay una intersección enorme con la epidemia de consumo de sustancias, pero no es así en el sur ni el noreste. Y en esos casos, ciertos problemas como la pobreza, por ejemplo, o el encarcelamiento y la falta de acceso a la atención son un problema mayor que el consumo de sustancias. Por lo tanto, no se puede utilizar un enfoque único para todos los casos porque la epidemia es muy diferente en las diferentes regiones del país.

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INA PARK: Creo que es muy importante que todos los oyentes, especialmente los profesionales sanitarios y quienes colaboren con los departamentos de salud, fomenten el acceso a los análisis en la medida de lo posible. Si pensamos en nuestra red de seguridad de salud pública, hay que aumentar el acceso a los servicios de análisis y hacerlos gratuitos o de bajo costo, y con una barrera de acceso realmente baja. Porque dudo que todo el mundo lo sepa, pero casi eliminamos la sífilis en este país, muchos profesionales sanitarios no la reconocen y muchas veces puede ser asintomática y seguir siéndolo durante años. La única manera en que vamos a poder identificar los casos a nivel nacional es haciendo un esfuerzo masivo para que se hagan análisis.

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INA PARK: La única manera de evitar por completo las ITS es dejar de tener relaciones sexuales, y nunca doy ese consejo. Queremos que la gente siga teniendo relaciones sexuales. Pero la forma de hacerlo, supongo, de manera más segura sería, obviamente, limitar la cantidad de parejas y hacerse análisis entre parejas para tener la certeza de iniciar un nuevo contacto sin ITS. Y, luego, existe una especie de técnica que creo que no nos enseñan a muchos en la escuela ni nos enseñaron educación sexual y es que tener varias parejas al mismo tiempo en poco tiempo es una forma muy fácil de propagar las ITS. Por lo tanto, tener una pareja, romper con ella, luego tener otra pareja y no ir y venir entre parejas también es una muy buena manera de evitar la propagación de las ITS en la comunidad en general.

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INA PARK: La sífilis suele ser asintomática o silenciosa, por lo que es posible que las personas embarazadas ni siquiera sepan que tienen la infección. Lo que muchos estados están haciendo es recomendar que se realice un análisis de detección tres veces durante el embarazo. Eso no ocurre en todos los estados; todos los estados recomiendan hacerse el análisis de detección de la sífilis en la primera visita prenatal. Sin embargo, algunos estados ahora recomiendan repetir el análisis a las 28 semanas, es decir, alrededor de los siete meses de embarazo, y nuevamente en el momento del parto. Eso nos da muchas posibilidades de detectar la sífilis antes de que nazca el bebé. O si se realiza el análisis en el momento de dar a luz, la infección se detecta antes de que el bebé abandone el hospital y puede recibir tratamiento de inmediato. Y, en muchos casos, eso puede ayudar al bebé a no sufrir las consecuencias de la sífilis e incluso salvarle la vida. Así que, una vez más, la clave es hacer muchos análisis.

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INA PARK: Existe una intervención realmente interesante llamada “doxiciclina como profilaxis posterior a la exposición” y que consiste en tomar 200 miligramos de doxiciclina, que, dicho sea de paso, es un antibiótico del que muchas personas probablemente han oído hablar porque existe desde finales de la década de 1950. Y se ha utilizado para otras cosas, como la profilaxis de la malaria, así como para las infecciones respiratorias y el acné. Entonces, se toman 200 miligramos hasta 72 horas después de tener relaciones sexuales sin condón (ya sea sexo oral, anal o vaginal) y es muy eficaz para reducir la sífilis. Según algunos de los estudios (ya se han realizado tres), tiene una eficacia de casi un 80 % para reducir los casos nuevos de sífilis y clamidia. Es un poco menos eficaz contra la gonorrea. Y estamos hablando de un rango del 50 % al 60 %. Pero creo que, de cualquier manera, es una intervención realmente interesante en lo que respecta a la reducción del riesgo de contraer las tres ITS bacterianas sobre las que informamos con más frecuencia a los CDC.