Dra. Emily S. Jungheim: Fertilización in vitro (FIV)

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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EMILY S. JUNGHEIM: Me llamo Emily Jungheim. Soy profesora en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, donde además soy directora de la División de Endocrinología Reproductiva e Infertilidad. Yo estudio los factores modificables que pueden afectar los resultados de los tratamientos de fertilidad y salud reproductiva.

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EMILY S. JUNGHEIM: El término “in vitro” básicamente significa “en vidrio”, o como yo prefiero explicarlo, es de donde proviene el término “bebé de probeta”. Y por eso es “in vitro”, para reiterar, en una probeta, a diferencia de dentro del cuerpo, que se llama “in vivo”. La fertilización in vitro consiste en generar embriones fuera del cuerpo en una placa en la que se colocan óvulos y espermatozoides. La forma en que esto funciona clínicamente hablando es con la administración de inyecciones de hormonas a las mujeres durante unas dos semanas. Y nuestro objetivo es lograr que se desarrollen varios folículos a la vez para luego poder obtener óvulos de esos folículos y, con suerte, generar varios embriones para usarlos en el futuro. Una vez que los folículos de los ovarios alcanzan el tamaño correcto, llevamos a la paciente al quirófano, donde la ponen a dormir. Insertamos cuidadosamente una aguja en todos los folículos ováricos, drenamos ese líquido, lo llevamos al laboratorio y el laboratorio lo examina, encuentra los óvulos y, luego, los coloca con el esperma en una placa. La placa permanece en una incubadora durante la noche para que podamos ver cuáles de los óvulos se fertilizan y luego seguir con esos óvulos fertilizados para obtener embriones. Y luego esos embriones pueden transferirse de nuevo al útero o congelarse para uso en el futuro.

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EMILY S. JUNGHEIM: Cuando utilizamos el término tecnología de reproducción asistida o ART, por sus siglas en inglés, nos referimos a cualquier procedimiento en el que manipulamos gametos fuera del cuerpo. De nuevo, la fertilización in vitro es un tipo de tecnología de reproducción asistida en la que tomamos óvulos y espermatozoides y los colocamos en una placa para generar embriones. Sin embargo, otras formas de tecnología de reproducción asistida incluyen la inyección intracitoplasmática de espermatozoides, en la que tomamos un óvulo y le inyectamos directamente un espermatozoide. O pruebas genéticas preimplantacionales, en las que hacemos una biopsia de algunas de las células de la parte del embrión que se convierte en placenta y luego sometemos las biopsias a pruebas genéticas y también a criopreservación del embrión.

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EMILY S. JUNGHEIM: Cuando las personas son más jóvenes, diría que es realmente una cuestión de tiempo y espacio. Y lo que quiero decir con eso es que existen estas estructuras microscópicas, el óvulo y el espermatozoide, que viajan por el tracto reproductivo y tienen que reunirse en el lugar correcto en el momento correcto. Las mujeres solo ovulan un día al mes, por lo que, básicamente, estamos hablando de dos días de cada 30 en los que podría quedar embarazada. Así que esa es una parte. Y luego, para que un ovocito se fertilice normalmente, los pares cromosómicos dentro del ovocito o del óvulo deben separarse. A medida que envejecemos, estos pares cromosómicos tampoco se separan y el embrión resultante puede terminar con demasiadas o muy pocas copias de un cromosoma. Esto es lo que se llama aneuploidía. La mayoría de los embriones aneuploides deja de crecer en una etapa temprana del desarrollo. Esta es la razón por la que es más difícil lograr un embarazo a medida que envejecemos y, además, es más probable que una persona en embarazo tenga un aborto espontáneo a edades más avanzadas. En realidad, solo hay unos pocos tipos de aneuploidía que pueden llegar a ser un nacimiento vivo. De nuevo, para que sepan, tan solo lo limitado de las oportunidades para de verdad concebir naturalmente es parte de la ineficiencia. Y luego el hecho de que se trata de células microscópicas que intentan reunirse en este enorme espacio, y luego tienen que implantarse normalmente, desarrollarse y crecer normalmente… Quiero decir, hay muchos pasos involucrados, pero esa parte de la aneuploidía, esa anormalidad en la separación de los cromosomas, es una parte enorme a medida que las personas envejecen.

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EMILY S. JUNGHEIM: Incluso en las mejores circunstancias, la probabilidad de lograr un embarazo en un ciclo menstrual normal, en el que intentamos concebir sin ayuda, es solo del 20 % al mes. Con la fertilización in vitro, estimulamos los ovarios para que tengan varios óvulos con los que se pueda trabajar. Así, por ejemplo, si se obtienen 12 óvulos a través de la estimulación ovárica, es como intentar lograr un embarazo durante un año entero. Esto puede ayudar a mejorar la probabilidad de que obtengamos un embrión que sea realmente capaz de convertirse en un bebé que nazca vivo. A veces terminamos con más embriones de los que vamos a transferir, porque nuestro objetivo es transferir un embrión a la vez y tener un bebé sano a la vez. Si tenemos un exceso de embriones, pueden criopreservarse y usarse para futuros embarazos, de modo que las mujeres no tengan que someterse a múltiples extracciones de ovocitos. Pero creo que es importante tener en cuenta que muchas personas que se someten a una fecundación in vitro no tienen exceso de embriones. Como es sabido, puede que no tengan el potencial de recolectar varios óvulos.

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EMILY S. JUNGHEIM: Las opciones a lo largo de la historia han incluido la donación de embriones para la investigación, la donación de embriones a otra persona que está intentando concebir, la conservación indefinida de embriones en almacenamiento criogénico o su eliminación. De nuevo, esas son las cuatro opciones generales que la gente tiene. Algunas personas transferirán los embriones en un momento en que es poco probable que queden embarazadas. Esto se denomina transferencia compasiva. Y cada vez más personas me preguntan sobre esto, ya que creo que se ha corrido la voz de que es una opción, pero la conclusión es que a muchas personas les cuesta saber qué hacer con sus embriones adicionales. Por lo general, a los pacientes les entusiasma la donación de embriones para la investigación, pero en realidad, no hay muchos programas que usen embriones para ello debido a la escasez de fondos para la investigación sobre la salud reproductiva. Además, las encuestas muestran que las personas ven el exceso de embriones como posibles hermanos de sus hijos y, en consecuencia, la idea de donar embriones a otra persona que está intentando quedar embarazada les resulta difícil de aceptar. Lo cierto es que la cantidad de embriones en conservación criogénica está creciendo exponencialmente, y mantener los embriones indefinidamente en ese estado contribuye al problema. Por lo tanto, es importante hablar y hacer que la gente piense en lo que podrían hacer si tienen un exceso de embriones desde el principio. A fin de cuentas, la mayoría de los pacientes no tiene más embriones de los que van a utilizar para sus propios fines de formar una familia, pero muchos sí. Y reitero, este es un tema importante que las personas deben tener en cuenta al iniciar el proceso de fertilización in vitro.

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EMILY S. JUNGHEIM: En este momento, aproximadamente el 2 % de los recién nacidos en los Estados Unidos proviene de fertilización in vitro. Si nos fijamos en los países donde hay atención médica universal y cobertura para la fertilización in vitro, la cifra es de alrededor del 4 %. Así que es definitivamente importante. Y este número aumentará a medida que las personas tengan más acceso a la fertilización in vitro y a medida que el procedimiento y las técnicas involucradas sigan mejorando. Una vez escuché a alguien compararlo con la prevalencia del cabello rojo, que representa entre el 1 y el 2 % de la población. Todos conocemos a alguien pelirrojo por ahí, y creo que es interesante pensar que, pues, podríamos encontrarnos con esa cantidad de personas a diario que han nacido y que no estarían aquí si no fuera por la fertilización in vitro.

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EMILY S. JUNGHEIM: Lo que yo he visto, y cómo afecta a los pacientes y a sus temores y preocupaciones, es que con frecuencia las leyes a menudo se redactan con base en escenarios específicos, pero se pueden aplicar de maneras imprevistas. En el caso de las leyes sobre el tratamiento de los fetos como personas y la medicina de la fertilidad, si los embriones se consideran personas, los médicos podrían temer que se les responsabilice penalmente si los embriones se dañan o se pierden durante el tratamiento de los pacientes. Esto podría limitar el acceso de los pacientes a una tecnología que les puede cambiar la vida. Si se hace creer a los pacientes infértiles que los embriones son personas, esto puede llevar a que no entiendan lo que es el tratamiento y cómo funciona, y pueden inclinarse a elegir tratamientos de fertilidad menos eficientes y potencialmente ineficaces. Por lo tanto, es posible que cada vez haya más personas con información errónea sobre el proceso y que, en consecuencia, se queden sin hijos involuntariamente.