Dra. Hilary Seligman: Inseguridad alimentaria en aumento

Lo siguiente fue traducido de la entrevista original realizada en inglés.

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HILARY SELIGMAN: Mi nombre es Hilary Seligman. Soy profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco, donde estudio la inseguridad alimentaria y su impacto en la salud a lo largo de la vida.

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HILARY SELIGMAN: El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos define la inseguridad alimentaria como el acceso limitado o incierto a cantidades suficientes de alimentos para tener una vida sana.

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HILARY SELIGMAN: Los datos más recientes publicados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos sugieren que aproximadamente uno de cada diez hogares en los Estados Unidos padece inseguridad alimentaria, aproximadamente el 10.2 % de todos los hogares estadounidenses. Y esta tasa es aún más alta en ciertos grupos, como los hogares con integrantes negros y morenos y los hogares con niños.

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HILARY SELIGMAN: Bueno, en su raíz, la inseguridad alimentaria es la incapacidad de acceder a suficientes recursos para cubrir las necesidades básicas. Es decir, significa no tener suficiente dinero en el hogar para cubrir un presupuesto de alimentos. Y eso puede deberse a discapacidad, desempleo, a oportunidades educativas inadecuadas o a todas estas causas fundamentales que predisponen a las personas en Estados Unidos a tener bajos ingresos familiares.

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HILARY SELIGMAN: La inflación en el precio de los alimentos ha sido un gran problema este año. Y está muy claro que, cuando el precio de los alimentos sube, las familias tienen más dificultades para comprarlos porque tienen que estirar aún más su presupuesto para alimentos. Por lo tanto, lo que suele ocurrir en un hogar con inseguridad alimentaria es que las personas tienen que tomar decisiones difíciles sobre qué tipo de alimentos comen y la cantidad de alimentos que comen. Y, en muchos casos, lo que ocurre cuando los presupuestos familiares son limitados es que las personas tienen que cambiar sus compras de alimentos por alimentos más baratos. En Estados Unidos los alimentos más baratos son casi siempre menos saludables, más densos en energía y más deficientes en vitaminas y nutrientes.

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HILARY SELIGMAN: En las últimas dos décadas, hemos visto que la inseguridad alimentaria puede tener un profundo impacto en la salud física y mental de las personas, ya sean niños, adultos, adultos mayores o en personas de cualquier edad. Gran parte de esto se debe al cambio en la ingesta alimentaria optando por alimentos menos costosos que tienden a ser menos saludables para quienes los consumen. Por lo tanto, estos alimentos pueden predisponer a las personas a desarrollar obesidad o diabetes u otras enfermedades que están estrechamente relacionadas con los tipos de alimentos que se consumen. También sabemos que cuando una persona vive en un hogar con inseguridad alimentaria, es muy difícil que puedan pagar otras cosas que son buenas para su salud. Por ejemplo, sería más difícil realizar un copago para consultar a un médico de atención primaria o cubrir el copago de medicamentos. Y cuando las personas tienen que elegir entre alimentos y estas otras decisiones sobre su atención médica, con frecuencia su salud puede verse afectada.

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HILARY SELIGMAN: Sabemos que la inseguridad alimentaria está asociada con un bajo rendimiento académico en los niños. Es probable que los padres estén muy familiarizados con la forma en que sus hijos se comportan cuando tienen hambre. Y esas mismas cosas ocurren en los entornos escolares cuando los niños llegan a la escuela sin haber tenido la oportunidad de comer un desayuno saludable. Así que hay clara evidencia que indica que la inseguridad alimentaria está asociada con problemas de comportamiento en la escuela, con ausentismo escolar y con bajo rendimiento académico. Y esto puede tener consecuencias perdurables para los niños. Algo similar ocurre con los adultos. Los adultos que viven en hogares con inseguridad alimentaria tienen menos probabilidades de trabajar una cantidad suficiente de horas para satisfacer las necesidades presupuestarias de sus hogares. Es menos probable que puedan dedicar muchas horas a buscar empleo porque obtener comida requiere mucho tiempo y mucha energía.

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HILARY SELIGMAN: Una de las ideas erróneas sobre el hambre que es muy importante que entendamos es que las personas que sufren inseguridad alimentaria no quieren tener acceso a una dieta más saludable. En muchos, muchos casos, si no en la mayoría de los casos, la evidencia indica claramente que, a menudo, las personas de todos los niveles de ingresos desean tener acceso a una dieta más saludable. Sin embargo, en un hogar que sufre inseguridad alimentaria, una dieta más saludable simplemente está fuera del alcance económico. Por ejemplo, muchas personas que viven en hogares con inseguridad alimentaria dirán que perciben las frutas y verduras como artículos de lujo. Solo “derrochan” para comprar frutas y verduras cuando tienen dinero extra en su presupuesto. Por lo tanto, una de las cosas de las que realmente debemos cuidarnos es de suponer que las personas con ingresos más bajos no quieren seguir una dieta saludable.

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HILARY SELIGMAN: A medida que se se ha puesto en evidencia que la inseguridad alimentaria tiene un impacto realmente profundo en la salud física y mental de las personas, el sector de la salud se ha comprometido cada vez más en iniciativas para abordar la inseguridad alimentaria en sus entornos clínicos u hospitalarios. El resultado ha sido este impulso hacia lo que llamamos enfoques de Food is Medicine y estos enfoques de Food is Medicine están incorporando el acceso a alimentos saludables al entorno de la atención médica. Por lo tanto, se podría, por ejemplo, ofrecer a los médicos la oportunidad de recetar alimentos saludables a sus pacientes de una manera muy similar a como se podría ofrecer a los médicos la oportunidad de recetar un antibiótico. O se puede, por ejemplo, llevar una despensa de alimentos saludables a los terrenos del hospital o la clínica y permitir que los pacientes con ciertas enfermedades o con alto riesgo de contraer ciertas enfermedades accedan a esa despensa de alimentos en el lugar. O, para ciertas personas, podríamos ofrecer comidas personalizadas por motivos médicos que permitan a los pacientes acceder a comidas saludables en casa cuando no puedan cocinar o comprarlas por sí mismos. Todos estos serían ejemplos de intervenciones de Food is Medicine que el sistema de salud está cada vez más interesado en implementar para ayudar a mantener la salud de sus pacientes.

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HILARY SELIGMAN: Bueno, la mejor solución para la inseguridad alimentaria es SNAP, que antes se llamaba programa de cupones de alimentos. Está muy, muy claro que el programa SNAP es extremadamente eficaz cuando se trata de apoyar la seguridad alimentaria en los hogares estadounidenses. Todo lo que reduzca el acceso a SNAP o dificulte la inscripción en SNAP tendrá como efecto el aumento en las tasas de inseguridad alimentaria en Estados Unidos. Un ejemplo de esto serían los requisitos laborales que se están debatiendo actualmente en Washington, D.C., que expulsarían a las personas del programa SNAP, lo que probablemente podría aumentar las tasas de inseguridad alimentaria. Todo lo que aumente los presupuestos alimentarios de los hogares también protege a las familias contra la inseguridad alimentaria. Por lo que algo como los créditos de impuesto sobre la renta protegen a las familias contra la inseguridad alimentaria. Los cheques de incentivo económico de emergencia, como los que vimos durante la pandemia de COVID, también protegieron a las familias contra la inseguridad alimentaria.

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HILARY SELIGMAN: Está muy claro que, si el gobierno federal impone nuevas restricciones a la elegibilidad para el SNAP, las tasas de inseguridad alimentaria en Estados Unidos aumentarán. Y lo que eso realmente significa para las personas es que habrá mucho más estrés en torno a cómo obtener suficiente comida. También habrá muchas decisiones difíciles, como si priorizar el pago de comida o de atención médica, pagar la comida o poner gasolina en el automóvil para ir al trabajo, pagar la comida o comprar las cosas que los hijos necesitan. La otra estrategia para sobrellevar esta situación que las personas tendrán que empezar a utilizar es cambiar sus compras de alimentos por alimentos más baratos. Pero uno de los grandes problemas en EE. UU. es que esos alimentos más baratos tienden a ser alimentos altamente procesados, nutricionalmente pobres y no perecederos. Sabemos que, a largo plazo, estos alimentos son muy malos para la salud de las personas. Realmente predisponen a las personas al aumento de peso, diabetes, enfermedades cardiovasculares e incluso cáncer. Por lo tanto, las nuevas restricciones del SNAP de las que se habla tienen la capacidad de tener un impacto muy, muy negativo en las personas con bajos ingresos en EE. UU.

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HILARY SELIGMAN: Los beneficios del SNAP son muy poderosos en lo que respecta a la transferencia de dinero a las economías locales. Por eso, especialmente en un momento en que la inflación es alta, cuando las economías locales suelen sufrir, es muy importante que sigamos permitiendo el SNAP y el acceso al dinero para comprar alimentos a fin de ayudar a que las economías alimentarias locales se mantengan prósperas.