Suplementos dietéticos y salud

La mayoría de los adultos estadounidenses informan que toman vitaminas, minerales u otros suplementos dietéticos, pero la evaluación de los posibles beneficios y riesgos de los suplementos se complica debido a muchos factores científicos y reglamentarios. Si bien algunos de estos suplementos dietéticos son recomendados por los médicos para las poblaciones en riesgo de deficiencias nutricionales específicas, hay poca evidencia de que los suplementos beneficien a las personas generalmente sanas.

¿Los suplementos pueden prevenir o tratar enfermedades?

Está bien establecido que las vitaminas pueden prevenir enfermedades causadas directamente por deficiencias vitamínicas, como el escorbuto (vitamina C), la pelagra (niacina), la xeroftalmia (vitamina A), el raquitismo (vitamina D) y el beriberi (tiamina). También se ha demostrado que la ingesta insuficiente de ácido fólico por parte de la madre aumenta el riesgo de algunos defectos cerebrales y de la médula espinal en los recién nacidos, un hallazgo que en 1992 llevó al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos a recomendar que las mujeres embarazadas y las mujeres con intención de quedar embarazadas tomaran suplementos de ácido fólico. En las últimas décadas, los investigadores han comenzado a estudiar si el uso prolongado de vitaminas y otros suplementos también puede ayudar a prevenir otras enfermedades. En el caso de muchos suplementos, no hay pruebas suficientes para sacar conclusiones. La gran mayoría de los ensayos de mayor calidad (iniciativas costosas debido a la necesidad de un seguimiento a largo plazo) no han demostrado beneficios consistentes, aunque hay muchos puntos de controversia. Entre los ejemplos se incluyen:

• Vitamina D y calcio: La vitamina D se ha descrito en algunas investigaciones como un posible agente preventivo para las enfermedades cardíacas y el cáncer, lo que ha llevado a algunos a realizar pruebas para detectar la deficiencia de vitamina D y, posteriormente, a tomar suplementos. Algunas pautas médicas también recomiendan la vitamina D y el calcio, por separado o en combinación, para mantener los huesos fuertes. Sin embargo, la evidencia es compleja y, con frecuencia, escasa.
  • Una revisión sistemática de cientos de estudios en 2014, realizada por la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica (AHRQ, en inglés), no encontró una relación ni protectora ni perjudicial entre la suplementación con vitamina D y las tasas generales de mortalidad. La vitamina D no tuvo efectos constantes en los trastornos autoinmunitarios o las enfermedades infecciosas, aunque algunos estudios individuales sí encontraron evidencia que sugiere que los niveles más altos de vitamina D están relacionados con un menor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular, más fuerza muscular, menos riesgo de caídas y menos fracturas. Los efectos sobre el cáncer se describieron como complicados o inexistentes.
  • El informe de la AHRQ también analizó la investigación sobre los efectos de la vitamina D tomada con calcio y, en la mayoría de los casos, determinó que no había pruebas suficientes para sacar conclusiones o que no había pruebas de alta calidad. La revisión observó que la ingesta de vitamina D y calcio reducía el riesgo de fracturas, pero esto solo fue cierto en algunas poblaciones y en algunos tipos de fracturas.
• Multivitaminas: Si bien algunas investigaciones han demostrado que es poco probable que causen daño, varias afirmaciones frecuentes sobre los beneficios para la salud de los multivitamínicos no están respaldadas por evidencia científica.
  • Una revisión de la investigación realizada por el Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF, en inglés) no encontró ningún efecto de los multivitamínicos en la muerte por todas las causas ni en la incidencia de episodios de enfermedades cardiovasculares, como los accidentes cerebrovasculares o la insuficiencia cardíaca.
  • Un metaanálisis de 18 estudios mostró que tomar multivitamínicos no tiene ningún beneficio para la salud del corazón.
  • Según la revisión del USPSTF, hay algunas pruebas de que los multivitamínicos reducen las tasas de cáncer en los hombres.
• Ácidos grasos omega 3 (aceite de pescado): El aceite de pescado contiene dos ácidos grasos omega-3, el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA), que se sabe que son esenciales para la salud y que el cuerpo no puede producir en cantidades suficientes, por lo que deben ingerirse. Ya en la década de 1940, los científicos observaron que las personas de Groenlandia y otras poblaciones que dependen del pescado como una parte importante de su dieta padecen relativamente pocas enfermedades cardíacas. Sin embargo, la evidencia en torno a estos suplementos no ha demostrado de manera uniforme sus beneficios.
  • Un consejo científico de 2017 de la Asociación Estadounidense del Corazón concluyó que los suplementos de omega-3 son razonables para ciertos pacientes que han tenido enfermedad coronaria o insuficiencia cardíaca, aunque la evidencia carecía de consenso. No recomendó estos suplementos para la población general. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que los suplementos de omega-3 no previenen los eventos cardíacos en pacientes que han sobrevivido a un infarto de miocardio.
  • Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en inglés) han informado que, según la evidencia científica, los suplementos de omega-3 reducen los triglicéridos, que en niveles altos se han relacionado con enfermedades cardíacas, pero los suplementos no redujeron el riesgo de enfermedad cardíaca real. Para la mayoría de las otras afecciones que se han estudiado, las pruebas no son concluyentes o no indican un beneficio, aunque hay pruebas de que estos suplementos ayudan a aliviar los síntomas de la artritis reumatoide.
• Vitamina C: El hecho de que la vitamina C desempeña un papel en la prevención del escorbuto es ampliamente conocido y ha sido corroborado por múltiples estudios, pero su eficacia en otros contextos no está clara.
  • El USPSTF revisó la investigación y no observó ningún efecto estadísticamente significativo de la vitamina C en las enfermedades cardiovasculares, el cáncer o la muerte por todas las causas.
  • La vitamina C se encuentra en muchos productos populares, como las bebidas en polvo, que se comercializan como útiles para la prevención y el tratamiento de los resfriados u otras infecciones virales de las vías respiratorias superiores. Los resultados han sido contradictorios: una revisión de los estudios no encontró efectos de la vitamina C en los resfriados. Otro observó que la vitamina C no reducía la incidencia de los resfriados en la población general, pero sí reducía un poco la duración y la gravedad de los resfriados, aunque esto no se encontró de manera consistente.
• Equinácea: Se han obtenido resultados mixtos sobre los efectos de la equinácea en los resfriados. Un metaanálisis de 2015 encontró solo pruebas débiles e inconsistentes de que los extractos herbales de equinácea previenen o acortan la duración del resfriado común. Sin embargo, un estudio realizado en 2019 encontró evidencia de que la equinácea reduce la incidencia de infecciones del tracto respiratorio superior, como los resfriados, aunque la duración de la infección no se vio afectada.
• Probióticos: Los probióticos son microorganismos vivos que se consumen como suplementos y están destinados a ayudar con las funciones corporales, como la digestión, la producción de vitaminas y la supresión de los microorganismos que causan enfermedades. Si bien están presentes de forma natural en algunos alimentos como el kimchi y el yogur, también se venden como suplementos en pastillas y otros formatos.
  • El NIH informa que tres revisiones de estudios han demostrado que los probióticos protegen contra la diarrea asociada con los antibióticos. No se encontraron efectos de los probióticos en otras afecciones, como las infecciones urinarias, el asma o la enfermedad inflamatoria intestinal.

¿Los suplementos pueden ser perjudiciales para la salud?

• Los estudios han relacionado algunas dosis de determinados suplementos con efectos adversos para la salud. La Administración de Alimentos y Medicamentos advierte que tomar demasiados suplementos, como las vitaminas A y D, puede dañar su salud.
• Según una revisión del USPSTF sobre la evidencia sobre cómo los suplementos afectan el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, los daños causados por los suplementos eran poco frecuentes y, por lo general, no eran graves, aunque esta evidencia no se centró en la ingesta excesiva. Los resultados de los pocos estudios individuales que informaron sobre consecuencias negativas para la salud incluyen:
  • Tasas más altas de fracturas de cadera relacionadas con suplementos multivitamínicos y de vitamina A
  • Cáncer de próstata asociado con el ácido fólico
  • Un riesgo ligeramente mayor de cálculos renales para quienes toman vitamina D y calcio
  • Un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los fumadores y los trabajadores expuestos al asbesto asociado con la combinación de vitamina A y betacaroteno