Conceptos básicos sobre suplementos dietéticos

Más de la mitad de los adultos estadounidenses y alrededor del 30 % de los niños estadounidenses informan que toman vitaminas u otros suplementos dietéticos, lo que impulsa una industria de $40,000 millones al año que, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), ha colocado 80,000 o más productos en el mercado. Los médicos recomiendan suplementos de vitaminas y minerales para las personas mayores, las mujeres embarazadas y otras poblaciones en riesgo de sufrir deficiencias nutricionales específicas. Sin embargo, hay poca evidencia de que los suplementos beneficien a las personas generalmente sanas y algunos estudios han identificado posibles daños. Las variaciones en la forma en que las personas absorben los nutrientes y la adición rutinaria de vitaminas y minerales a varios alimentos comunes complican las evaluaciones de los posibles beneficios y riesgos de los suplementos. Además, los fabricantes de suplementos no tienen que demostrar la seguridad o eficacia de sus productos ni obtener la aprobación de la FDA para las afirmaciones, las listas de ingredientes o las dosis que figuran en sus etiquetas antes de comercializarlos. Todos estos factores crean un entorno complicado para que los consumidores tomen decisiones fundamentadas sobre su salud personal.

¿Qué son los suplementos?

• En los Estados Unidos, la ley federal define un suplemento dietético como un producto que se toma para complementar la dieta de una persona que contiene uno o más ingredientes dietéticos y está destinado a tomarse por vía oral, como una pastilla, cápsula, comprimido o líquido. La ley exige que los suplementos estén etiquetados en sus paneles frontales como suplementos dietéticos.
• Los ingredientes dietéticos de los suplementos pueden incluir vitaminas, minerales, hierbas, productos botánicos y fibra alimentaria, entre otras sustancias.
• Las vitaminas se obtienen a partir de productos animales o vegetales o se sintetizan en un laboratorio.
• Los minerales como el calcio, el sodio, el hierro y el zinc son elementos que se encuentran en la naturaleza.
• Tanto las vitaminas como los minerales son necesarios para que el cuerpo realice tareas cruciales, como la visión, el crecimiento óseo, la respuesta inmunológica y la cicatrización de heridas.

¿Cuánto es suficiente?

• Las ingestas dietéticas de referencia (DRI, en inglés) son las cantidades recomendadas de vitaminas y minerales que las personas deben consumir a diario. Las actualiza periódicamente la Junta de Alimentos y Nutrición de las National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, una organización independiente sin fines de lucro que brinda asesoramiento basado en evidencia sobre temas de ciencia, salud e ingeniería.
  • Los valores de DRI son diferentes para los nutrientes individuales y muchos de ellos varían ampliamente según la edad, el sexo y si una persona está embarazada o en período de lactancia.
  • Las DRI pueden servir de base para las regulaciones que rigen los programas de asistencia alimentaria en las escuelas y otros lugares y proporcionar un marco de referencia para la investigación nutricional y la práctica clínica.
• Los valores diarios son establecidos por la FDA mediante el uso de los DRI. Carecen de la especificidad de los DRI para la edad, el sexo, etc., pero son las ingestas diarias recomendadas de ingredientes clave para una dieta normal.
• El valor porcentual diario es una métrica que se encuentra en las etiquetas de los alimentos envasados y de los suplementos. Para cada nutriente, revelan qué cantidad del requisito diario hay en una sola porción de ese producto.