Contaminación agrícola y de aguas residuales en vías fluviales de EE. UU.

[00:00:17]

KARL EISENHOWER: Buenas tardes y bienvenidos a la sesión informativa de SciLine sobre la contaminación agrícola y de aguas residuales en las vías fluviales de EE. UU. Mi nombre es Karl Eisenhower y soy editor ejecutivo de SciLine. Hoy abordaremos la contaminación y los problemas de calidad del agua debidos a la escorrentía agrícola, los efluentes de aguas residuales y otros contaminantes, cómo el cambio climático afecta esos problemas y lo que sabemos sobre la floración de algas en el agua. Si SciLine es nuevo para ustedes, somos una organización sin fines de lucro con un comité de redacción independiente y financiamiento de fuentes filantrópicas con sede en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Todos nuestros servicios para periodistas son gratuitos, y nuestra misión es poner a disposición de los periodistas datos científicos y conocimientos especializados sobre todo tipo de temas. Pueden ser reportajes relacionados explícitamente con la ciencia, como noticias sobre las vacunas o, en año electoral, temas como el acceso al voto. Hay investigaciones científicas sobre todo tipo de temas que para fundamentar sus reportajes y las pruebas que presentan.

Para obtener más información sobre nuestros recursos visiten sciline.org. También pueden hacer clic en el botón azul “Necesito un experto” siempre que necesiten hablar con un experto científico para su reportaje. Buscaremos una fuente con los antecedentes adecuados para responder a sus preguntas antes de la fecha límite. Un par de cuestiones antes de empezar, me acompañan tres expertos que estudian varios aspectos de la calidad del agua. Dejaré que cada uno de ellos se presente y explique cuáles son sus campos de investigación. Dr. Gurpal Toor, ¿puede continuar?

[00:01:37]

GURPAL TOOR: Buenas tardes. Me llamo Gurpal Toor. Soy profesor y especialista en extensión de la Universidad de Maryland en College Park. Científico del suelo de formación. Mi trabajo de investigación y extensión se centra en la interrelación entre la tierra y el agua, estudio cómo se comportan los nutrientes en los suelos y cómo se desplazan de los paisajes agrícolas a los arroyos, ríos y otros cuerpos de agua.

[00:02:08]

KARL EISENHOWER: Gracias. Dra. Vera Trainer.

[00:02:11]

VERA TRAINER: Hola, me llamo Vera Trainer. Trabajo en el Centro Olímpico de Recursos Naturales de la Universidad de Washington, que se encuentra en la costa de Washington. Mi área de especialidad es la biología marina con enfoque en la toxicología. He estudiado las floraciones de algas dañinas y sus efectos en los ecosistemas costeros durante toda mi carrera.

[00:02:36]

KARL EISENHOWER: Y la Dra. Sandra McLellan.

[00:02:38]

SANDRA MCLELLAN: Buenas tardes a todos. Me llamo Sandra McLellan. Soy profesora en la Escuela de Ciencias del Agua Dulce de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, que se encuentra justo en la orilla del lago Michigan. Mi formación es en microbiología, estudiamos las fuentes regionales y localizadas de contaminación fecal. Lo que sería la escorrentía agrícola, los desbordamientos de aguas residuales, la vida silvestre, las mascotas domésticas. La pregunta central que intentamos responder es de dónde provienen las fuentes para que puedan determinar quizás cuál es el riesgo para la salud que representan esas fuentes y, lo que es más importante, o igual de importante, cómo pueden remediarse.

[00:03:22] 

KARL EISENHOWER: Gracias. Antes de comenzar con estas preguntas, les haré algunas preguntas a cada panelista. Los periodistas pueden enviar sus preguntas en cualquier momento durante la sesión informativa. Solo tienen que hacer clic en el icono de “Preguntas y respuestas”, un botón que se encuentra en la parte inferior de la pantalla de Zoom. Indíquennos si les gustaría dirigir su pregunta a un panelista en particular. Publicaremos una grabación de esta sesión informativa en nuestro sitio web hoy mismo y la transcripción se agregará dentro de unos pocos días. Dicho eso, empecemos. Dr. Toor, ¿cómo entran el nitrógeno y el fósforo de la agricultura en las vías fluviales?

[00:03:55]

GURPAL TOOR: Gracias, Karl. El nitrógeno y el fósforo son los principales nutrientes que utilizamos en los paisajes agrícolas para producir alimentos. Entran en las vías fluviales principalmente a través de tres vías. Una es la escorrentía, es decir, el agua que fluye sobre la tierra. La segunda es la erosión, que normalmente consiste en que pequeñas partículas se transportan con el exceso de lluvia. Y la tercera es la lixiviación de los sistemas agrícolas. En el caso de la producción agrícola, los agricultores utilizan fertilizantes y abonos para producir esos cultivos, pero es simplemente la naturaleza de la agricultura.

No tenemos paraguas en los campos. La lluvia en exceso provoca la pérdida de esos nutrientes, especialmente durante los eventos de lluvias abundantes. Ahí es cuando se producen la mayoría de las pérdidas. Si nos fijamos en el Medio Oeste, por ejemplo, donde el sistema de drenaje de tuberías subterráneas predomina, esa es una fuente importante de gran parte de las pérdidas de nitratos. Y en otras áreas, podrían predominar otras vías, como la escorrentía. Entonces, en general, estos nutrientes se acumulan en los suelos y, finalmente, llegan a nuestros cuerpos de agua.

[00:05:11]

KARL EISENHOWER: ¿Y es común que las vías fluviales de EE. UU. sean ricas en nutrientes de una manera destructiva?

[00:05:17]

GURPAL TOOR: Si pensamos en la acumulación de nutrientes, esta se ha producido de forma gradual durante un largo período de tiempo. Llevamos mucho tiempo produciendo alimentos. Lo que ha creado demasiados puntos críticos en algunas áreas. Pensemos, por ejemplo, en la ganadería intensiva. Cuando la agricultura es más intensiva, especialmente con animales, se produce estiércol local, puntos críticos de exceso de estiércol y ese estiércol contiene más nutrientes. Entonces, parte del desafío aquí es cómo utilizamos esos nutrientes de una manera que nos permita producir alimentos y, al mismo tiempo, minimizar esas pérdidas.

Otro componente es que la población humana ha aumentado y está aumentando en diferentes regiones. Como resultado, muchos de los canales naturales que existían en el paisaje, como depresiones, humedales y pequeños arroyos, han quedado enterrados. Los ríos se han canalizado. De alguna manera, hemos modificado el paisaje natural que alguna vez existió, lo que hace que el exceso de nutrientes se pierda en diferentes lugares. Y, cuando terminan en cuerpos de agua, pueden producir otros efectos como la eutrofización, la floración de algas, etc.

[00:06:39]

KARL EISENHOWER: ¿Existen políticas o programas que sean eficaces para reducir la escorrentía?

[00:06:43]

GURPAL TOOR: Sí, existen varios programas a nivel federal, estatal y local. Si nos fijamos a nivel federal, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. tiene muchos programas de conservación que proporcionan fondos para las mejores prácticas de gestión específicas que se utilizan en los ecosistemas agrícolas. La EPA, por ejemplo, también regula la calidad del agua en virtud de la Ley de Agua Limpia. Y, aunque la escorrentía agrícola se trata de manera diferente, es una fuente de contaminación difusa en comparación con las aguas residuales. Si nos fijamos a nivel estatal, aquí es donde hay mucha heterogeneidad entre los diferentes estados. Muchos estados tienen programas de reducción de nutrientes, especialmente en aquellas áreas donde se sabe que los nutrientes causan contaminación del agua. Aquí, en la bahía de Chesapeake o el Golfo de México, es donde desagua la mayor parte del agua del Medio Oeste o de las cuencas del Lago Erie.

El tercer componente son las asociaciones u organizaciones sin fines de lucro locales en las cuencas hidrográficas. También pueden ser muy eficaces, ya que trabajan además con varios agricultores y otras agencias. Cabe destacar que muchos de estos programas son voluntarios, a menos que se encuentre en un estado regulador. El estado de Maryland es un estado regulador donde tenemos pautas y recomendaciones para gestionar la forma en que los agricultores usan los nutrientes. Si bien hay muchas otras regiones del país que cuentan con ellos, la mayoría de los programas son voluntarios. Como resultado, la tasa de adopción varía considerablemente entre un estado y otro.

[00:08:18]

KARL EISENHOWER: Así que, cuando los periodistas busquen personas para entrevistar en su área local, no solo deben considerar a las personas de las agencias gubernamentales. También pueden entrevistar a personas de organizaciones sin fines de lucro locales que estén a cargo de este tipo de trabajo.

[00:08:28]

GURPAL TOOR: Por supuesto. Creo que tienen que entrevistar a diferentes personas. Las agencias federales son un buen comienzo. Probablemente, si su reportaje es sobre temas agrícolas, puede consultar al departamento de agricultura de su estado. Existe mucha información en los diferentes programas. Muchos estados también tienen una especie de departamento de medio ambiente. Es posible que tengan información adicional que podría consultar. También puede buscar datos en otras fuentes locales, especialmente en áreas donde hay problemas con la calidad del agua.

En la bahía de Chesapeake, por ejemplo, si trabaja en esa zona, puede suscribirse a una revista científica. Se llama Bay Journal y ha tenido mucha influencia a lo largo del tiempo. En ella se han publicado muchos artículos relacionados con diferentes aspectos de los nutrientes y, además, enlaza la ciencia con la política. Por lo tanto, si es un periodista nuevo que se está iniciando en el campo, ese podría ser un gran recurso para conocer lo que ya se ha hecho, lo que ya se ha publicado, además de buscar información en otras agencias.

[00:09:34]

KARL EISENHOWER: Es un buen consejo que mencione que el periodismo especializado puede ser muy útil para las personas que son nuevas en un tema y quieren ponerse al día.

[00:09:40]

GURPAL TOOR: Totalmente.

[00:09:41]

KARL EISENHOWER: Bien, para los periodistas que informan sobre esto, ¿qué tipo de compensaciones entre la producción de alimentos, por un lado, y la calidad del agua, por el otro, deberían tener en cuenta?

[00:09:50]

GURPAL TOOR: Cuando se intenta producir alimentos, se hace a costa de otra cosa, ¿verdad? Porque la agricultura es difusa. No tenemos paraguas en los campos agrícolas, y nuestra agricultura intensiva o nuestros sistemas agrícolas de alto rendimiento necesitan nutrientes para cultivar alimentos. Eso es parte del problema. Es la industrialización de la agricultura. Entonces, cuando se intenta reducir las pérdidas de nutrientes, a menudo se piensa que, si agregamos menos insumos nuevos, tendremos menos nutrientes con los que lidiar, ¿verdad? Pero ahí es donde algunas de las prácticas de conservación están diseñadas para captar parte de los nutrientes que las plantas pueden no utilizar.

Creo que estas prácticas, si lo pensamos, pueden aumentar los costos. Especialmente en la agricultura, la mayoría de los agricultores operan con márgenes muy reducidos. Y, a menos que cuenten con otros programas o subsidios disponibles, es realmente difícil para muchos de los agricultores adoptar nuevas prácticas, en especial, porque muchas de ellas son voluntarias y no existen programas estatales. Por lo tanto, la compensación no siempre es viable. Parte de la ciencia que tenemos para entender la eficiencia en el uso de los nutrientes o cómo podemos gestionar mejor el suelo está mejorando, y estamos investigando mucho más para comprender mejor esas conexiones. Como científicos, también tenemos que proporcionar esa información a los agricultores para que puedan adoptarla y usarla en sus campos. El desafío de la compensación es equilibrar las presiones económicas a corto plazo a las que se enfrentan muchos agricultores con la sostenibilidad a largo plazo y la salud de los ecosistemas.

[00:11:35]

KARL EISENHOWER: Eso es muy útil. Se lo agradezco. Dra. Trainer, ahora pasemos a usted. ¿Qué causa las floraciones de algas dañinas y cómo cambian en frecuencia, intensidad y duración?

[00:11:47]

VERA TRAINER: Las floraciones de algas dañinas son causadas por algas o plancton microscópico en la mayoría de los casos. En su mayor parte, el plancton microscópico es muy beneficioso. Si bien estos organismos son responsables de más de la mitad del oxígeno del mundo, un número muy pequeño de especies produce sustancias químicas o toxinas que pueden concentrarse en la cadena alimentaria. En el caso de las floraciones de algas marinas dañinas, estas pueden concentrarse en peces o mariscos. Y, cuando los comemos, podemos enfermarnos gravemente o incluso morir. En el caso de los lagos de agua dulce, las floraciones tóxicas pueden causar problemas con el agua potable.

[00:12:35]

KARL EISENHOWER: ¿Cómo interactúan la escorrentía de fertilizantes y el cambio climático para afectar la frecuencia o la intensidad de la floración de algas?

[00:12:43]

VERA TRAINER: Yo diría que ambos hacen que aumente en intensidad. En el caso del agua dulce, diría que la escorrentía de fertilizantes es lo que causa el mayor impacto. Sin embargo, con el cambio climático, las temperaturas están aumentando. Esto eleva la tasa de crecimiento de muchos de estos plánctones para que puedan crecer más rápidamente. Algunos de ellos tienen estrategias únicas para competir y desplazar a otros plánctones, por lo que creemos que se convertirán en un problema mayor en el futuro. El equilibrio entre el cambio climático y la escorrentía es complicado. Especialmente en los Grandes Lagos, estamos viendo una intensificación de las floraciones de algas dañinas y, según dónde se encuentre la toma de agua potable, veremos que se convertirá en un problema aún mayor.

[00:13:40]

KARL EISENHOWER: Entonces, para los sistemas de agua potable, ¿cuáles son los riesgos que presentan las floraciones de algas?

[00:13:46]

VERA TRAINER: Muchas de estas floraciones de algas producen neurotoxinas. Algunas se encuentran en la superficie de los lagos de agua dulce o cerca de la superficie y otras son bentónicas o viven cerca del fondo. Por lo tanto, dependiendo de dónde esté la toma de agua potable, estas toxinas pueden acabar en el agua. Se pueden usar filtros de carbón, pero son muy caros para eliminar las toxinas del agua. Así que si tenemos una floración de algas…

[00:14:24]

KARL EISENHOWER: Un filtro de carbón sería como el carbón activado de una jarra Brita en mi refrigerador.

[00:14:28]

VERA TRAINER: Exactamente. Pero su uso es muy, muy costoso, según tengo entendido, en las plantas de tratamiento de agua.

[00:14:37]

KARL EISENHOWER: ¿Qué herramientas tenemos para monitorear las floraciones de algas y qué nos gustaría poder vigilar que no estamos vigilando?

[00:14:44]

VERA TRAINER: En el caso de los lagos de agua dulce, algunas de estas floraciones se pueden monitorear por satélite, lo cual es realmente muy útil. Cuando se inician en aguas abiertas, podemos observar su movimiento hacia la costa para cerrar la toma de agua dulce o la de los sistemas de agua potable. En cuanto a los sistemas marinos, es mucho más difícil. Estas floraciones de algas pueden tener una densidad mucho menor. Así que nos toca salir, tenemos que recoger muestras. Son mucho más difíciles de monitorear por satélite. Sin embargo, tenemos una variedad de herramientas, que incluyen robots, vehículos autónomos submarinos o de superficie, que monitorean estas floraciones. Tenemos barcos que zarpan. Tenemos gente monitoreando las playas, pero nuestras herramientas se automatizan cada vez más para la detección de estas floraciones.

[00:15:55]

KARL EISENHOWER: Mencionó los lagos y los sistemas marinos. ¿Cuáles son las diferencias en cómo se manifiestan estas floraciones en agua dulce en comparación con las aguas costeras?

[00:16:03]

VERA TRAINER: Hay diferentes especies. Así que hay una gran variedad de organismos diferentes que puede vivir en estos diferentes entornos. Y las floraciones de algas dañinas son tan numerosas como las decoraciones de su árbol de Navidad. Por lo tanto, dependiendo de su ubicación específica, las floraciones que crecen en esa área en particular pueden ocasionar diferentes problemas cuando las ingieren las personas.

[00:16:37]

KARL EISENHOWER: Entonces, las distintas vías fluviales son ecosistemas distintos, al igual que los entornos terrestres tienen ecosistemas distintos.

[00:16:43]

VERA TRAINER: Exactamente. Exactamente.

 [00:16:45]

KARL EISENHOWER: Correcto. Bien. Dra. McLellan, hablemos con usted y asegurémonos de que no olvide activar el micrófono. ¿Cómo llega la contaminación de las aguas residuales a los ríos, lagos y fuentes de agua potable locales? ¿Hay lugares específicos más afectados que otros? Bueno, lo siento, estoy leyendo mis notas, pero quiero aclarar que hemos estado hablando de la escorrentía agrícola, hemos estado hablando de la floración de algas y ahora vamos a hablar específicamente de los sistemas de aguas residuales y los efluentes que salen de los sistemas de aguas residuales.

[00:17:19]

SANDRA MCLELLAN: Sí, primero me gustaría decir que somos muy afortunados en los EE. UU., porque tenemos estándares muy altos para el tratamiento de las aguas residuales. Y eso es un desafío en las ciudades de un millón de personas, y es un desafío incluso en las zonas rurales. Dicho esto, nuestros sistemas de aguas residuales están envejeciendo. De modo que pueden saturarse, porque no tienen el tamaño adecuado para la población y pueden producirse desbordamientos evidentes de aguas residuales cuando el sistema sobrepasa su capacidad. Ya sea porque llueve demasiado y se filtra a las tuberías o porque se trata de un sistema combinado que capta tanto aguas pluviales como aguas residuales para llevarlas a la planta de tratamiento. Si recoge aguas pluviales de la calle, es fácil que se sature.

Cuando nos referimos a la contaminación de las aguas residuales en estas vías fluviales, la mayoría de la gente piensa en estos desbordamientos evidentes de aguas residuales, y los reconocen, las agencias de aguas residuales los denuncian y, por lo general, hay advertencias sanitarias en torno a ellos. Lo que quizás sea más sutil y pase desapercibido es el hecho de que, debido a su antigüedad, estos sistemas comienzan a fallar. Las tuberías comienzan a fallar bajo tierra y, con el tiempo, se han producido errores al conectar estos sistemas. Por ejemplo, una persona que construye una casa o renueva un apartamento, ve una tubería en la calle y, en lugar de conectarse a la línea de aguas residuales que va a la planta de tratamiento, accidentalmente se conecta a la línea de aguas pluviales. Detectamos muchos de estos errores en la mayoría de las ciudades que hemos estudiado.

Así que esas son las dos formas en que las aguas residuales en un área urbana pueden entrar en los sistemas: a través de desbordamientos evidentes de aguas residuales o a través de una infraestructura defectuosa, que llega al sistema de aguas pluviales. Y, una vez que alcanza el sistema de aguas pluviales, hay una tubería directa a los ríos y lagos. Se supone que esas tuberías solo drenan el agua de lluvia que cae de la calle. Y lo que en realidad puede suceder es que se conviertan en una autopista de cuatro carriles para las aguas residuales. Esto no significa que las aguas residuales no tengan un impacto en las áreas rurales, porque la mayoría de sus sistemas no disponen de alcantarillado. Se tratan mediante sistemas sépticos o, en algunos casos, pozos negros, especialmente alrededor de las islas de Hawái, y en esas áreas son un poco más difíciles de monitorear y gestionar, porque son sistemas individuales.

Se han realizado estudios en Michigan, por ejemplo, que sugieren que habrá numerosos sistemas sépticos con fugas y que, de forma acumulativa, llegarán a los ríos. Es decir, si se tienen mil sistemas sépticos y uno tiene fugas, es posible que no lo note, pero, si se encuentra en un área donde tal vez las características del suelo sean propicias para conectarse con las aguas subterráneas o el río, entonces se detectará la contaminación humana en las áreas rurales de algunos de estos ríos. Y, en cuanto a las diferentes repercusiones en las distintas comunidades, creo que las ciudades más antiguas son un poco más susceptibles a las entradas de aguas residuales no detectadas. Vuelvo a resaltar que, si vive en una zona rural, no significa realmente que esté libre de contaminación por aguas residuales. Ya que puede provenir de sistemas sépticos mal administrados o defectuosos.

[00:20:48]

KARL EISENHOWER: Usted mencionó los sistemas antiguos. De hecho, en algunas ciudades antiguas hay sistemas combinados de alcantarillado sanitario y de aguas residuales, y últimamente se ha gastado mucho para tratar de añadir capacidad de almacenamiento a esos sistemas y permitir más tiempo para procesar esas aguas residuales, ¿verdad?

[00:21:09]

SANDRA MCLELLAN: Sí, y es muy bueno tocar ese punto. La mayoría de los sistemas de alcantarillado combinados más antiguos se encuentran en ciudades que se construyeron antes de 1900 o en épocas anteriores e, irónicamente, se encuentran en la costa este de Maryland, alrededor de la región de los Grandes Lagos y en el noroeste del Pacífico. Aquí es donde vemos ciudades donde las tuberías de aguas pluviales y aguas residuales están conectadas entre sí y van a la planta de tratamiento de aguas residuales. Pero en esas mismas ciudades, una vez que llegamos a zonas que se encuentran fuera del círculo de desarrollo posterior a la década de 1920 o 1930, se han empezado a construir sistemas de alcantarillado separados.

Así que lo que realmente preocupa es la parte más antigua y densa de la ciudad que tiene sistemas combinados de alcantarillado. Y es cierto que se han llevado a cabo muchos proyectos importantes en los Estados Unidos para aumentar su capacidad. Milwaukee realizó uno en el que redujo los desbordamientos combinados de alcantarillados de 60 veces al año a entre 1 y 3 veces al año. Estos sistemas de almacenamiento pueden tener un gran impacto a la hora de captar el agua el tiempo suficiente para tratarla después de que cesen las lluvias.

[00:22:21]

KARL EISENHOWER: Bien, ¿qué factores provocan la saturación de un sistema de alcantarillado o de tratamiento y qué tipos de sistemas son más susceptibles a ello?

[00:22:30] 

 SANDRA MCLELLAN: En realidad, son las lluvias intensas. Los sistemas combinados de alcantarillado son obviamente los más susceptibles, y actualmente las tormentas son más intensas, es decir, cae una gran cantidad de lluvia en un período corto de tiempo. Creo que ese es el punto desencadenante de estos desbordamientos combinados de alcantarillado. Si tenemos 3 pulgadas de lluvia durante tres días, la planta de tratamiento de aguas residuales y los sistemas de almacenamiento pueden mantenerse al día. Sin embargo, si tenemos 3 pulgadas de lluvia en 12 horas o menos de 24 horas, es cuando ocurre la saturación.

[00:23:05]

KARL EISENHOWER: Y si algo sabemos sobre el cambio climático es que tenemos más eventos de lluvias intensas.

[00:23:12]

SANDRA MCLELLAN: Sí, exactamente. Puedo decir que en mi carrera he visto tres tormentas de 500 años en las que los ingenieros han analizado el registro meteorológico y afirman que una tormenta tan intensa debería ocurrir una vez cada 500 años. Y en mis 25 años de carrera, ya lo he visto tres veces. Así que creo que podemos estar casi seguros de que vamos a ver tormentas más intensas y, como resultado, más desbordamientos combinados de alcantarillado. Quiero mencionar que no se trata solo de los sistemas combinados. Los sistemas de alcantarillado sanitario no son completamente herméticos. Hay uniones en las tuberías.

Cuando hay lluvias intensas que no se pueden absorber, comienzan a rodear esas tuberías y se filtran en ellas. De hecho, pueden observar el flujo en la planta de tratamiento de aguas residuales. Muchas ciudades lo tienen en línea y, en estos sistemas separados, se ve que los flujos aumentan con las precipitaciones. Eso nos indica que hay mucha intrusión en estos sistemas. Por lo tanto, también puede haber desbordamientos de alcantarillado sanitario, que son tan graves como los desbordamientos combinados de alcantarillado.

[00:24:22]

KARL EISENHOWER: Cuando las aguas residuales no tratadas ingresan a una vía fluvial, ya sea desde un sistema de alcantarillado o desde un sistema séptico, ¿cuáles son los riesgos asociados para la salud?

[00:24:31]

SANDRA MCLELLAN: Nos preocupan mucho los patógenos humanos y los humanos son el reservorio de los virus humanos. Microorganismos como el norovirus, que es el virus del que oímos hablar en los cruceros, que es altamente contagioso y resistente al medio ambiente, es quizás lo que más nos preocupa en términos de exposición a virus humanos. Se requieren muy pocas partículas virales para causar la enfermedad. Nos preocupan otros enterovirus, que son simplemente otros virus que pueden infectar los intestinos, pero también pueden tener otros efectos, como dolores de cabeza y fiebre.

También podemos ver adenovirus en las aguas residuales. Aparte de los virus, hay bacterias patógenas, como Salmonela, Campylobacter y Shigella. Todos suelen circular entre la población de algún lugar. Alguien está enfermo con ellos, lo que significa que entran en nuestro sistema de alcantarillado. Además, si se trata de aguas residuales procedentes de un grupo de personas, lo más probable es que alguien sea un portador de ese patógeno y que este se encuentre en las aguas residuales que entran al agua.

[00:25:41]

KARL EISENHOWER: En cualquier comunidad local, ¿quién es responsable de monitorear la calidad del agua?

[00:25:46]

SANDRA MCLELLAN: En general, la calidad inmediata del agua, por ejemplo, ¿se debería nadar en la playa? ¿Nos preocupa el riesgo para la salud allí? Por lo general, le corresponde al departamento de salud. Ellos realizarán el monitoreo diario y colocarán los letreros para el agua recreativa. Y, por lo general, es en el nivel estatal donde evalúan más desde un punto de vista regional. ¿Cómo es la descarga de las plantas de tratamiento de aguas residuales? ¿Hay desbordamientos de aguas residuales? Por lo general, esta es tarea del departamento, algún tipo de departamento de recursos naturales, que es lo que tenemos en Wisconsin. En Michigan, creo que es el Departamento de Calidad Ambiental, pero son ellos los que permiten estas plantas de tratamiento de aguas residuales y exigen el monitoreo de las vías fluviales de los ríos que rodean las plantas de tratamiento para asegurarse de que el agua esté limpia.

[00:26:33]

KARL EISENHOWER: Se podría decir que una forma que tiene un periodista para saber con quién debe hablar es averiguar quién concede los permisos. Quienquiera que conceda los permisos es el que va a supervisar el rendimiento.

[00:26:41]

SANDRA MCLELLAN: Sí, exactamente.

[00:26:43]

KARL EISENHOWER: De acuerdo. Bueno, gracias a todos nuestros expertos. Ya nos han llegado algunas preguntas. Si tienen preguntas para nuestros expertos, pueden escribirlas en el cuadro de preguntas y respuestas de la parte inferior de la pantalla. Pero, antes de continuar con ellas, voy a empezar con una pregunta. Para los periodistas que cubren temas relacionados con la calidad del agua, ¿qué cosas deben tener en cuenta al momento de entrevistar a las partes interesadas locales? Dr. Toor.

[00:27:11]

GURPAL TOOR: Hola. Supongo que lo primero que voy a decir es que hagan sus deberes, comprendan la situación y sean justos e imparciales a la hora de informar. Querrán hacer preguntas difíciles, pero se deben dirigir a las personas adecuadas, sean respetuosos y amables. A la mayoría de los granjeros no les gusta que los señalen con el dedo, así que evítenlo. Reconozcan que los agricultores aplican fertilizantes y abonos para producir alimentos. Ellos no quieren que se escapen. Es caro comprar y añadir fertilizantes. También recomiendo que involucren a los agricultores en las conversaciones sobre cómo podemos abordar juntos algunos de estos problemas. Son sus granjas. Es posible que comprendan mejor el trabajo de la tierra que cualquiera que vaya a sus campos.

[00:28:01]

KARL EISENHOWER: A mí tampoco me gusta que me señalen con el dedo, así que creo que es un buen consejo en general. Dra. Trainer.

[00:28:06]

VERA TRAINER: Bueno, yo diría que solo se realizan reportajes cuando las floraciones de algas son dañinas y muy grandes, ya sea en aguas dulces o marinas. Por ejemplo, tuvimos una enorme ola de calor en 2015 en toda la costa oeste de los Estados Unidos, y se publicaron muchos artículos sobre esa gigante floración que estaba matando a los mamíferos marinos, etc. Pero también hay buenas noticias detrás de eso. Hay mucho monitoreo, se está trabajando mucho tras bastidores para mantener los productos del mar seguros y el agua potable. Y creo que es importante equilibrar las noticias dramáticas con las buenas noticias. Así que ese sería mi consejo.

[00:29:01]

KARL EISENHOWER: Gracias. Y la Dra. McLellan.

[00:29:03]

SANDRA MCLELLAN: Bien, quiero hacer eco tal vez de lo que dijo el Dr. Toor acerca de no señalar con el dedo, porque nos hemos topado con eso solo con el cierre de playas. Algunos de los primeros reportajes al respecto en nuestra área señalaban mucho con el dedo, y pasábamos mucho tiempo en la comunidad organizando reuniones públicas, informando de lo que descubrimos desde el punto de vista científico y un solo artículo incendiario podía deshacer toda una temporada de reuniones exclusivas con particulares, por el gran alcance que tienen estos artículos periodísticos. Por lo tanto, diría que es muy importante hacer los deberes e intentar informar sobre los hallazgos basados en la ciencia.

Además, la otra cosa que a veces me preocupa es no adoptar una visión alarmista, porque tenemos muchos recursos naturales increíbles, y los Grandes Lagos son un buen ejemplo de ello. Y, cuando hay mucha cobertura mediática que informa “Oh, la playa está cerrada y hay muchas aguas residuales en el agua”, creo que da la impresión de que toda la zona no es más que un inodoro gigante y la gente debería mantenerse alejada del agua, cuando de hecho podemos tener un evento en mayo y en dos semanas lo remedia la naturaleza. No es que la dilución sea una solución a la contaminación, pero volveremos a tener agua relativamente limpia después de dos semanas.

Entonces, insisto que hay equilibrar tal vez el lado bueno con el lado malo, para que la gente no necesariamente quiera mantenerse alejada del agua. Quieren poder disfrutar de los recursos naturales, pero, por sobre todo, seguir las recomendaciones de salud pública, porque en realidad ellos son los expertos y están en primera línea monitoreando los cuerpos de agua para asegurarse de que son seguros.

[00:30:54]

KARL EISENHOWER: Bueno, tenemos una pregunta de actualidad. Hablamos de cómo interactuar con los agricultores para conocer sus necesidades y lo que hacen. Esto es de la Cedar Rapids Gazette en Iowa. “Estoy informando desde Iowa, donde muchos agricultores se sienten frustrados porque se los culpa por los problemas de calidad del agua en el estado. ¿Tienen alguna idea para equilibrar adecuadamente las perspectivas de los agricultores cuando pueden diferir de las sugerencias de los expertos en calidad del agua?” Dr. Toor, ¿por qué no empieza usted con esta pregunta?

[00:31:22]

GURPAL TOOR: Claro. Puedo empezar. Iowa, usted se encuentra en un gran estado agrícola. Entonces, se trata de un estado de maíz y soja con mucho drenaje subterráneo, lo cual es típico del paisaje del Medio Oeste. Creo que la clave es reconocer que los agricultores y los científicos se están planteando la misma pregunta, pero desde una perspectiva diferente, ¿verdad? Por ejemplo, los agricultores gestionan presupuestos ajustados, también los riesgos climáticos y, además, quieren mantenerse productivos, mientras que los científicos se centran en: “¿Cómo podemos reducir las pérdidas de nutrientes y los ecosistemas?”. Así que sus granjeros probablemente estén tan frustrados como los granjeros de mi estado. Creo que esa es la historia de la agricultura. Dondequiera que haya agricultura y exceso de agua, esos problemas están ahí.

Parte del desafío en el caso de los agricultores es que se han sugerido muchas de las mejores prácticas de gestión y, de hecho, muchos de los agricultores ya han agotado esas prácticas. Algunas de ellas podrían ser la labranza de conservación, los cultivos de cobertura y una mejor gestión de los fertilizantes. Todavía tenemos un problema de contaminación por nutrientes, y creo que de ahí proviene parte de la frustración, ya que a menudo escucho a los agricultores decir: “Hago todo lo que puedo en mi tierra. ¿Qué más puedo hacer? No puedo construir una presa alrededor de mis campos para reducir la escorrentía”. Creo que debemos reconocer que la mejor manera de resolver este problema es mediante un enfoque de colaboración.

Son sus granjas. Están haciendo cosas diferentes. No podemos vigilarlos y no deberíamos pensar en eso. El objetivo es que queramos trabajar con ellos. Tienen un conocimiento generacional local de los suelos, la infraestructura de drenaje y la gestión del campo. Así que diré que entablar conversaciones es muy bueno. También hay muchos buenos programas en Iowa, al igual que en varios otros estados. Pero hablar de ello es un tema controvertido. Y la clave para resolver ese problema es que tenemos que trabajar con los agricultores, y a muchos agricultores les gustaría trabajar con nosotros para resolver algunos de estos problemas molestos.

[00:33:41]

KARL EISENHOWER: Dra. McLellan, ¿le gustaría añadir algo a esa respuesta? No. Está bien. Dra. Trainer. Bueno, esta podría ser más para la Dra. McLellan. “¿Existe algún consenso sobre si el exceso de nutrientes en las vías fluviales supone un riesgo directo para la salud humana? Además de su relación con la floración de algas dañinas, he recibido correos electrónicos de lectores preocupados porque los nitratos son peligrosos para beber”.

[00:34:05]

SANDRA MCLELLAN: Bueno, me gustaría hacer la distinción entre agua recreativa y agua potable. Ya que el agua potable en las ciudades es tratada por la planta de tratamiento de agua potable. Creo que tal vez esta pregunta se refiera a áreas más rurales donde la escorrentía agrícola puede llegar a los pozos y causar el problema de los nitratos. Por lo general, junto con eso y en especial si se trata de una zona con animales, también puede haber patógenos concurrentes. Es decir, si está bebiendo agua de pozo con nitratos, sería motivo de preocupación. Pero, cuando se piensa en aguas recreativas, no hay una dosificación directa. Tal vez esté nadando, metiendo la cabeza y haciendo movimientos, tal vez trague 100 ml de agua, que es muy diferente a beber un litro al día de un pozo que tiene nitratos. Además, sé que hay muchas pruebas para los pozos, por lo que animo a las personas a que revisen la calidad del agua potable si se encuentran en una zona rural.

[00:35:16]

KARL EISENHOWER: Bueno, de hecho, como alguien que creció en un área suburbana con nuestro propio pozo personal en nuestro patio, ¿qué recursos están disponibles para aquellas personas que quieren saber qué hay en el agua de su propio pozo?

[00:35:27]

SANDRA MCLELLAN: Bien, no puedo hablar en nombre de otros estados, pero sé que nuestro laboratorio estatal de higiene tiene un programa de análisis de agua en el que se puede analizar el agua de los pozos. Y normalmente es bastante fácil de encontrar. Si solo se hace una búsqueda en la web, “analizar el agua de mi pozo”, normalmente aparecerán los resultados patrocinados, pero luego, a medida que se avanza, encuentra que a veces lo hacen los departamentos de salud pública o los laboratorios de salud pública a nivel estatal.

[00:36:01]

KARL EISENHOWER: He aquí una pregunta sobre algo de lo que aún no hemos hablado. Esto es del lago Okeechobee News en Florida, donde se están tomando medidas para el control de inundaciones. “¿Se han realizado investigaciones sobre el aumento de la carga de nutrientes causado por las medidas de control de inundaciones, como la construcción de zanjas y el drenaje para el desarrollo en el sur de Florida?” ¿Alguien tiene algún antecedente sobre ello?

[00:36:33]

GURPAL TOOR: Si nos fijamos en el paisaje histórico del sur de Florida, cuyo terreno es muy plano, la única manera de sacar agua de la zona del lago Okeechobee es a través del sistema de canales. Así que esos canales han sido muy eficaces. Si miran río abajo del lago Okeechobee, esas son las áreas agrícolas de los Everglades, que en algún momento fueron humedales. Toda el área está drenada, y la forma en que se drena para sacar el agua es con los canales. Hay problemas muy conocidos en el sistema agrícola de los Everglades. Por ejemplo, el fósforo es un nutriente limitante en ese sistema. En consecuencia, diferentes agencias han realizado un enorme esfuerzo. A nivel nacional, se han llevado a cabo algunos paneles académicos nacionales.

Si se encuentra en Florida, le recomiendo que busque el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida, que también cuenta con muchos recursos y programas que abordan algunas de las dificultades relacionadas con las inundaciones. Las universidades concesionarias de tierras también son un recurso enorme. Quiero mencionarles que, si están buscando información, revisen en sus condados. Es probable que tengan una oficina de extensión. Envíenles un correo electrónico y formúlenles todo tipo de preguntas, desde cómo analizar el agua de un pozo hasta qué hacer si tienen un insecto o una plaga que les moleste en sus casas o en sus jardines. Ellos tienen las respuestas. Conocen a los expertos, por lo que pueden comunicarse con ellos. Así que sí, me complace conectar más a las personas con Florida si es necesario. Paso algún tiempo allí.

[00:38:17]

KARL EISENHOWER: ¿Alguien más quiere añadir algo sobre la mitigación de las inundaciones frente a la calidad del agua? Bueno, aquí hay otra pregunta muy local. Esta es de Delaware Public Media. “¿Alguno de ustedes conoce las soluciones o los enfoques para estos problemas impulsados por las comunidades indígenas locales?” ¿Algún consejo sobre cómo alguien podría aprender más al respecto?

[00:38:41]

GURPAL TOOR: Creo que está hablando del condado de Sussex, que es uno de los tres condados de Delaware justo al lado de Maryland. Ahí es donde hay una producción avícola intensiva.

[00:38:52]

KARL EISENHOWER: Los lugareños lo llaman Slower Lower Delaware.

[00:38:56]

GURPAL TOOR: Sí, la costa este de Maryland presenta muchos desafíos, porque ahí es donde se concentra la producción avícola. Es un área pequeña, que cría más de 600 millones de pollos, y el condado de Sussex es uno de los principales contribuyentes de la producción avícola. Por lo tanto, su principal problema es el estiércol de aves de corral, como ocurre en Maryland y en otros lugares. Creo que hay muchas prácticas de conservación. Hay una diferencia entre Delaware y Maryland. Por ejemplo, en Maryland tenemos la gestión obligatoria de los nutrientes. En Delaware también se ha mejorado la gestión de los nutrientes. Además, tiene cultivos de cobertura y otros programas. Creo que hay diferentes soluciones que eventualmente podrían funcionar.

Recomiendo que se comunique con el Departamento de Agricultura de Delaware. No tendría problema en ponerle en contacto con algunas personas si es necesario. Existen muchos recursos en la cuenca de la bahía de Chesapeake. The Nature Conservancy, por ejemplo, también tiene una oficina en la costa oriental. Es posible que tengan algunas soluciones. Así que, si tiene buenas ideas o las comunidades indígenas tienen buenas ideas, hay personas que las escucharán.

[00:40:04] 

KARL EISENHOWER: De acuerdo. Dra. Trainer, ¿sabe algo sobre…?

[00:40:06]

VERA TRAINER: Tenemos una asociación llamada Alianza para la Floración de Algas Nocivas de la Región Olímpica, que involucra a cuatro de las comunidades tribales de la costa de Washington, y ha tenido mucho éxito como movimiento comunitario, en el que las tribus y la gente local acudieron a nosotros y nos dijeron: “La floración de algas dañinas es un problema. ¿Cómo podemos trabajar juntos en esto?” Y ha estado en vigor desde hace 25 años. Solo puedo decir en general que las asociaciones comunitarias como esa son muy exitosas. Hemos podido desarrollar confianza a lo largo de los años y es una asociación que se ha mantenido durante un largo período de tiempo.

[00:40:49]

KARL EISENHOWER: Entonces, un buen siguiente paso sería comunicarse con las comunidades indígenas locales de la zona que cubre.

[00:40:57]

VERA TRAINER: Exactamente.

[00:40:58]

KARL EISENHOWER: Esta es de New London Day en Connecticut. Es de un periodista que busca ejemplos de soluciones que funcionan. Escribir sobre buenas noticias resulta agradable, soluciones que funcionan para adaptarse a los crecientes desafíos derivados del aumento de nitrógeno y fósforo en los ríos, lagos y océanos. ¿Hay logros que les gustaría destacar como casos de éxito?

[00:41:26]

GURPAL TOOR: Puedo intentarlo, Karl. Creo que cuando se buscan soluciones a los nutrientes lo primero que destaca es que es muy difícil cuantificar el impacto de esas prácticas en la escala agrícola local, porque no monitoreamos la calidad del agua en una granja local. La mayoría de los controles de la calidad del agua se llevan a cabo en tramos de un arroyo o en la escala de un río. Existen algunas asociaciones exitosas, como en la bahía de Chesapeake, por ejemplo, las asociaciones en la bahía de Chesapeake, en las que cada estado tiene asignadas reducciones de carga de nutrientes. Si bien ninguna de ellas cumple con los criterios, se ha generado mucho debate sobre cómo se podrían tener ese tipo de asociaciones y eso puede conducir a algunos resultados positivos. Hay mucha actividad, como ejemplo, el programa de la EPA en la bahía de Chesapeake coordina muchas de estas actividades. Insisto, la escala que puede estar buscando es diferente. Mi enfoque está a nivel de la cuenca hidrográfica. Así que existen algunas propuestas exitosas.

¿Funciona todo? No. Creo que, si todo funcionara, probablemente este panel no sería necesario. Tenemos dificultades complejas propias de los diferentes lugares. Algunos programas… Puedo hablar de Maryland: Maryland tiene un programa de cultivos de cobertura que permite que el dinero federal llegue al estado. Para que los agricultores reciban una compensación por cultivar cultivos de cobertura, por ejemplo. Tienen que cumplir ciertos criterios para cultivar, como cuándo sembrará, qué añadirá a las mezclas y cuándo va a cosechar. Algunos de esos programas pueden ser buenos, porque se cubre la tierra que existe en el exterior durante el período invernal, cuando no hay nada en el campo y la escorrentía puede dejar el suelo expuesto.

Es posible que existan otras asociaciones locales, diferentes… Por ejemplo, los guardianes de los ríos pueden tener una asociación local. Tenemos un grupo muy activo en la costa oriental. También podrían tener éxito en los cuerpos de agua locales. Así que depende de la escala que esté investigando. Si investiga el tramo de un río, diré que encontrará estos ejemplos, aunque medir el éxito de estos programas es muy difícil, porque muchas de estas organizaciones no miden la calidad del agua. No tienen los recursos para hacerlo. Eso es parte del problema.

[00:43:52]

KARL EISENHOWER: ¿Algo más que destacar?

[00:43:53]

SANDRA MCLELLAN: Me gustaría destacar una cosa, aunque no se trata de una innovación reciente, pero sé que en Milwaukee —creo que nuestra planta de tratamiento de aguas residuales podría haber sido una de las primeras en hacerlo—, producen Milorganite a partir de los biosólidos. Muchos biosólidos son simplemente…

[00:44:11]

KARL EISENHOWER: ¿Qué es lo que están produciendo?

[00:44:11]

SANDRA MCLELLAN: Milorganite. Básicamente, es un nombre comercial para los biosólidos que se han horneado para eliminar todas las bacterias y conservan un alto contenido de nutrientes. Pero estos son nutrientes más complejos, se usan en el césped y en las avenidas, y es un fertilizante muy bueno porque es más natural, se descompone más lentamente que algunos de los fertilizantes disponibles en el mercado, que tal vez sean solo nitrógeno y fósforo puros que se absorben rápidamente o se pierden rápidamente por escorrentía. Así que algunas de esas soluciones, creo que tenemos formas quizás más innovadoras de pensar en cómo reciclamos los nutrientes en todo nuestro ecosistema. Las plantas de tratamiento de aguas residuales no son necesariamente una fuente importante de nutrientes para el medio ambiente, pero retienen nutrientes y es muy importante encontrar formas de almacenarlos en lugar de devolverlos al ciclo, a los ríos.

[00:45:10]

KARL EISENHOWER: Excelentes consejos. Gracias. Dr. Toor, mencionó los cultivos de cobertura. Tenemos una pregunta al respecto. ¿Son una estrategia efectiva para reducir la escorrentía tanto de nutrientes como de sedimentos?

[00:45:26]

GURPAL TOOR: Claro. Antes de responder a esa pregunta, tal como señaló Sandra, hay muchos municipios que elaboran estos productos especializados. Es prácticamente un producto biosólido. Por lo tanto, si se encuentra en el área de Washington, D. C., la planta de tratamiento de Washington, D. C. elabora otro producto, que se llama Bloom, y se puede comprar allí. El objetivo es mejorar el tratamiento de las aguas residuales. El objetivo es matar los patógenos, estabilizar el nitrógeno y el fósforo que existen. Así que, cuando se agrega de nuevo a la tierra, hay un menor riesgo de pérdida de nutrientes.

En su municipio, dependiendo de los recursos que tenga la planta de tratamiento, es posible que se fabrique un producto local, y el objetivo es, dado que la eliminación de biosólidos se está convirtiendo en un verdadero problema en las áreas urbanas, conseguir un terreno para desecharlos o enviarlos a un vertedero, por lo que podría ser un tema que se podría investigar. Volviendo al papel de los cultivos de cobertura, diría que se ha hecho mucho hincapié en los cultivos de cobertura. Entonces, ¿qué son los cultivos de cobertura? La idea de los cultivos de cobertura… Tenemos una temporada principal, cuando hace más calor o en primavera, verano y otoño, en la que se cultiva la mayoría de nuestros cultivos, como el maíz y la soja. Y se cosecha antes del invierno.

La idea con los cultivos de cobertura es que, durante el invierno, crezca algún tipo de planta o cultivo en el campo que pueda cubrir el suelo, de modo que, cuando la lluvia caiga sobre la tierra, no se lleve el suelo ni los nutrientes que están presentes en el suelo. Ese es el enfoque de los cultivos de cobertura. Se han realizado muchísimas investigaciones. Se sabe que, si hay más plantas, por ejemplo, en la tierra, como pueden adivinar, ralentizarán el movimiento del agua, por ejemplo, lo que significa que la escorrentía será menor, porque las plantas la retienen y la ralentizan, lo que significa que hay menos agua que se mueve por la tierra y se filtra o penetra en el suelo.

Del mismo modo, los cultivos de cobertura son muy eficaces contra la erosión, porque reducen el flujo de agua. También se han realizado estudios que dicen que los cultivos de cobertura retienen nitrógeno, pero depende de dónde se localice y de ciertas circunstancias. Sin embargo, esta es una de nuestras mejores prácticas de manejo que se han implementado en muchos estados. Hay programas de costos compartidos, como mencioné en Maryland y algunos otros estados. En definitiva, el objetivo es cubrir la tierra para evitar el exceso de escorrentía.

[00:48:06]

KARL EISENHOWER: Dra. Trainer, tenemos una pregunta sobre cuánto duran las floraciones de algas. Y yo preguntaría: ¿Cómo terminan? ¿Terminan de forma natural? ¿Terminan con intervención humana?

[00:48:18]

VERA TRAINER: Sí. Bueno, es una pregunta compleja. Pero, básicamente, cuando los nutrientes se agotan, es cuando mueren. No obstante, si tienen una fuente constante de nutrientes… Por ejemplo, en 2015, cuando tuvimos floración de algas marinas en toda la costa, se mantuvo durante un período bastante largo, diría que un par de meses. Y lo mismo en los sistemas de agua dulce. Mientras haya un suministro de nutrientes, estas floraciones de algas se mantendrán. Hay muy pocos tratamientos. Tenemos algunos ejemplos en lagos de agua dulce más pequeños, en los cuales se buscan posibilidades de tratamiento, como añadir paja de cebada, aireación, etc. Sin embargo, todas estas herramientas de mitigación se encuentran en etapas muy tempranas y tienen un éxito limitado. En resumen, las floraciones de algas marinas y de agua dulce pueden durar semanas y, en su mayor parte, se dispersan de forma natural. No tenemos mecanismos realmente buenos para controlarlos de manera artificial.

[00:49:31]

KARL EISENHOWER: He aquí una pregunta del programa de radio Farm to

Fork y, antes de continuar, les recordaré que estas sesiones informativas son públicas y citables. Alentamos a los periodistas a utilizar fragmentos de audio y video o citas de estas sesiones informativas. “¿Tiene la impresión de que la comunidad agrícola actúa de manera responsable en términos de los esfuerzos de protección de la calidad del agua en sus operaciones?” Si fueran invitados a un programa de radio y les hicieran esa pregunta, ¿cómo responderían?

[00:50:07]

GURPAL TOOR: Puedo empezar. Diría que sí. Muchos agricultores, si lo piensan bien, son granjeros generacionales. Sus medios de vida dependen de ese terreno. Muchos agricultores de los que puedo hablar, los agricultores de mi estado, participan activamente en muchos aspectos de lo que hacemos. Buscan activamente nuevas soluciones que podamos sugerirles para que las puedan implementar en sus granjas. Esto varía en los diferentes estados. Creo que la mayoría de los agricultores, en mi opinión, quieren ser parte de la solución. El problema aquí es que realmente no tenemos muchas herramientas nuevas. Si considera qué podría sugerirles como mejores prácticas de manejo, los cultivos de cobertura, por ejemplo, pueden hacer franjas amortiguadoras, pueden mejorar la gestión de los fertilizantes, pero eso realmente no responde a la pregunta: “¿Cómo puedo reducir las 10 libras de nitrógeno que se perderán si llueve 2 pulgadas?”. Eso es parte del problema. Tenemos que averiguarlo y ofrecer a los agricultores mejores soluciones y herramientas para que puedan implementarlas en sus campos agrícolas.

[00:51:17]

KARL EISENHOWER: Tengo una pregunta complementaria del New London Day para usted, Dr. Toor. “¿Mencionó que el producto biosólido que se vende en Washington se llama Bloom? ¿Y quién convierte los residuos biosólidos en abono que la gente pueda usar?”

[00:51:31]

GURPAL TOOR: Sí, se llama Bloom. Entonces, si busca en Google “Bloom”, le llevará al sitio web de DC Water. DC Water es la empresa de servicios públicos que gestiona todas las aguas residuales. Este producto es elaborado por la planta de tratamiento de aguas residuales de Blue Plains, que es una de las mejores, supongo, no quiero decir la número uno, pero está sin duda entre las dos mejores plantas de tratamiento de aguas residuales en el mundo. Solo tiene que buscar en Google “Bloom” y “DC Water”, encontrará un sitio web muy bueno.

[00:51:59]

KARL EISENHOWER: Cuando vivía en Austin, Texas, hace muchos años, vendían abono de la planta de aguas residuales y lo llamaban Dillo Dirt. Es posible que haya algunos nombres llamativos en su comunidad para estos compuestos.

[00:52:08]

GURPAL TOOR: Sí. Este es realmente un producto excelente. Es un biosólido, pero, si no lo saben y alguien le entrega una bolsa, pensará y dirá que es abono. Similar al producto Milorganite que produce Milwaukee. Llevamos a cabo algunas investigaciones con este producto. No tiene olor y es un producto fantástico. No obstante, gastaron mucho dinero para producirlo y notaron que es posible que todas las instalaciones de tratamiento de aguas residuales no tengan los recursos para acceder a esta versión mejorada de un proceso de tratamiento. Por eso difiere enormemente entre las diferentes plantas de tratamiento de aguas residuales.

[00:52:47]

SANDRA MCLELLAN: Me gustaría intervenir, creo que siempre nos preguntamos: “¿Qué puede hacer una persona común y corriente con estas cosas?” Esta es una forma realmente innovadora, como dije, de cambiar un poco el ciclo de los nutrientes, en la que se recicla un compuesto que es un poco más resistente y, por lo tanto, se descompone más lentamente, en lugar de comprar más fertilizante para esparcirlo en el césped. Así que es una muy buena alternativa. Hoy parecemos un anuncio publicitario.

[00:53:20]

KARL EISENHOWER: Pero ese es un gran argumento. Si compras bolsas de fertilizante hechas de petróleo, se trata de nutrientes altamente concentrados, a diferencia de un producto más natural que es más complejo y tarda más en descomponerse.

[00:53:39]

GURPAL TOOR: Si me permiten añadir una pequeña advertencia, estoy totalmente a favor del uso de biosólidos. Sin embargo, hay que observar la proporción de nutrientes en estos productos, por ejemplo. Debido a la naturaleza del tratamiento de aguas residuales, muchos de estos productos tienen concentraciones muy altas de fósforo. Entonces, depende de cómo se aplique al terreno. Hay que tener mucho cuidado con el fósforo que está presente en los compuestos. Por lo general, los cultivos necesitan entre 7 y 8 veces más nitrógeno que fósforo para crecer. En muchos de estos productos, hay una relación de uno a uno y eso presenta algunos problemas. Así que hay que tener cuidado: hablen con el personal de su extensión y ellos los ayudarán a determinar cuál podría ser la tasa de aplicación adecuada para su situación.

[00:54:27]

KARL EISENHOWER: Es un gran consejo. La siguiente pregunta es de Montana Free Press, donde hay mucha pesca deportiva en los ríos. “¿Alguien puede hablar sobre la relación entre la contaminación por nutrientes y la pesca en aguas frías? ¿Qué ocurre con las poblaciones de truchas, por ejemplo, cuando aumentan los nutrientes en su hábitat?” ¿Alguien tiene alguna información al respecto?

[00:54:49]

SANDRA MCLELLAN: No tengo datos directos sobre eso, pero, en términos generales, estos sistemas no se basan en una especie aislada. Así que, cuando se modifica algo como el contenido de nutrientes, cambiará toda la cadena alimentaria. No puedo explicar cómo los nutrientes podrían afectar directamente a los peces, pero sin duda van a afectar a la cadena alimentaria. Puede cambiar a los peces de los que se alimentan o las partes inferiores de la cadena alimentaria.

[00:55:24]

KARL EISENHOWER: Tengo una pregunta del New Hampshire Bulletin que trata nuevamente sobre los productos biosólidos. “¿Deberíamos preocuparnos por el contenido de PFAS en los biosólidos? Las PFAS están en todas partes. ¿Son particularmente frecuentes en estos productos?” Dra. McLellan, creo que está a punto de activar el micrófono, quizás no.

[00:55:52]

SANDRA MCLELLAN: Puedo decir que, sin duda, se trata de un tema emergente y creo que actualmente tenemos requisitos de análisis para los biosólidos. No puedo decir cuál es la situación actual de los requisitos de prueba para las PFAS, pero me imagino que es algo que se está teniendo en cuenta. Además, siempre que se piense usar biosólidos, se debe considerar cuidadosamente aplicarlos en terrenos que no sean fuentes de alimentos, como el césped o los árboles.

[00:56:26]

KARL EISENHOWER: Sí. Y, en cuanto al agua potable, hay nuevos estándares para las PFAS que las empresas de agua deben cumplir y que llegarán dentro de unos dos años. Así que, si está informando sobre las PFAS, es probable que desee analizar cuáles son esos nuevos estándares y qué está sucediendo en su comunidad para estar preparado para cumplir con esos estándares. Adelante.

[00:56:51]

GURPAL TOOR: Si puedo añadir algo relacionado con las PFAS, es importante debatir sobre las PFAS. Existe un enorme interés público en ellas, además de ser un área de intensa investigación en diferentes lugares. En el estado de Maine, por ejemplo, se ha prohibido la aplicación de biosólidos, lo que fue una gran noticia hace unos meses. Por lo que existe una mayor preocupación pública por la presencia de estos compuestos. Creo que muchas de las plantas de tratamiento están estudiando activamente lo que usted podría hacer. Si lo piensa, la mayoría de las fuentes de PFAS se originan en los hogares. Aquí es donde se utilizan diferentes productos que terminan en la planta de tratamiento de aguas residuales y las empresas de servicios públicos de la planta de tratamiento de aguas residuales intentan gestionarlos mejor. Así que no es que estén añadiendo estos compuestos a las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Una forma de uso a largo plazo es el consumo humano. Si hay una manera de minimizar el uso de los productos que liberan estos compuestos en nuestros sistemas de aguas residuales, eso sería lo mejor. Otra cosa que añadiré es que depende, como decía Sandra, de dónde se utilicen. En los suelos hay muchas cosas buenas. Por ejemplo, en los suelos hay muchos iones metálicos que pueden inmovilizar muchos compuestos orgánicos, incluidos algunos de los compuestos de PFAS. Por lo tanto, depende mucho de la ubicación y de la forma en que se utilizan. ¿Cuál es la tasa de aplicación? Hay muchas cosas que tener en cuenta. No creo que haya una forma general de abordarlo. Así que tengan cuidado. Solo tengan cuidado. Si les preocupa, pueden ponerse en contacto con gente local. Es posible que tengan información para ustedes.

[00:58:42]

KARL EISENHOWER: Estamos casi en la hora, así que voy a formular nuestra última pregunta. El Dr. Toor responderá de último, para que pueda tomar un poco de agua. En unos 30 segundos, ¿cuál mensaje les gustaría que los periodistas se lleven a casa hoy? Dra. Trainer, ¿por qué no empezamos por usted?

[00:59:01]

VERA TRAINER: En mi opinión, estos problemas se están intensificando debido al cambio climático, debido al aporte de nutrientes, pero hay noticias buenas. Estamos monitoreando los mariscos y el agua potable para saber cuándo son un problema y hay mariscos disponibles de zonas de captura seguras. Así que, por favor, cuando escriban sus artículos, informen también las buenas noticias.

[00:59:31]

KARL EISENHOWER: Dra. McLellan, ¿qué conclusión tiene para los periodistas hoy?

[00:59:36]

SANDRA MCLELLAN: Bien, creo que debemos mirar hacia adelante y ser prudentes al construir nuestras ciudades y cómo las mantenemos. Rellenamos un bache en una ciudad en 24 horas si llama a una línea directa, pero, aun así, nuestra infraestructura de aguas residuales se deteriora por debajo de estas calles. Y, si no nos mantenemos al día con las inversiones, la presión del desarrollo inmobiliario y la presión del cambio climático superarán la vida útil de cualquiera de estas tuberías. No solo necesitamos mantenerlas, sino que también tenemos que ser mucho más innovadores en cuanto a la forma en que tratamos los residuos de nuestras ciudades, porque la ingeniería es cara y su vida útil no es infinita. Así que tenemos que encontrar mejores formas de tratar las aguas residuales y mantenerlas fuera de nuestros ríos y lagos durante un período de 50 años, no solo en el futuro a uno o dos años.

[01:00:32]

KARL EISENHOWER: Y el Dr. Toor.